泰温·兰尼斯特公爵环视著重新聚到桌前的眾人，如果不是多年练就的极致自控，他几乎要按捺不住將其中一半人吊死的衝动。
真可惜，领主从不能隨心所欲挑选下属，至少绝大多数都由不得自己。
继承一座城堡，便意味著继承一揽子的封臣，但是，其中许多人的价值，连枚鸡蛋壳都比不上。
在他眼前，哈瑞斯·史威佛正死死盯著酒杯，此人盾牌上画著公鸡，胸膛里跳动的也不过是颗鸡心。
在他身旁是格雷果·克里冈，就是一头嗜杀的野兽，虽说这还有几分利用价值。
而布拉克斯公爵则在跟邻座窃窃私语。
当然，席间也有可用之材。
亚当·马尔布兰爵士正潜心研究著地图，佛利·普莱斯特爵士在一旁帮他指认方位。
即便是魔山，只要用得其所，也並非一无是处……
然而，这群人里最得力的一位，此刻却沉默不语，仿佛眼前空无一物。
泰温看向坐在身侧、却恍若远在百里之外的弟弟。
凯冯原本应该坐镇赫伦堡附近！
他素来谨慎睿智，足以应付大多数险境，无需旁人时刻提点监督。
可泰温此刻实在不忍去细看这张脸。
君临传来的消息，似乎彻底抽走了他活下去的意志与乐趣。
就连泰温以西境之主名义发给瑟曦的命令，那道在他返回首都前，暂缓审判蓝赛尔的指令，也没有能给弟弟带来半分慰藉。
说实在的，公爵也可以理解。
铁王座上那个年幼的傻瓜既已尝到权力的滋味，天知道何时又会干出蠢事。
凯冯如今几乎不发一言，即便有回应，也是简短生硬，他只想躲回自己的帐篷，远离所有人。
他毫无主动性，对战爭进程更是全没有应有的关注。
如果派这样的人去指挥军队，简直是天大的蠢事。
而没有人能够说泰温·兰尼斯特是蠢货。
他这弟弟，如今怕是连一百名骑士都指挥不动。
可他的长子兼继承人，却被姐姐的任性的留在君临，当了那个徒有虚名的国王之手。
如此一来，他的可选之人更是少得可怜。
他只得任命斯塔福为指挥官，即使论资排辈，也在没有更加合適的人选，而公爵绝不敢將围攻徒利家族城堡的重任，託付给这位表弟。
泰温已经给了他最详尽的指令，可在放手之时，心头依旧沉甸甸的。
若诸神真的存在，便请保佑戴文爵士能多帮帮他父亲吧。
没了这根嚮导，斯塔福实在难以支撑。
从最新消息来看，戴文干得还算不错，布莱伍德与派柏的领地已经燃起战火，赫伦堡也已经向雄狮大军敞开了城门……
“营地里的人都在说什么？”史威佛以为只有邻座能听见，低声问道。
“等著开战。”格雷果瓮声回答，“已经没人抱怨了。”
“那就好……”哈瑞斯鬆了口气。凯冯怎么就偏偏爱上了这种人的女儿！“说实话，那些关於诅咒和霉运的閒话，真是烦透了。”
关於这一点，泰温公爵早已处理妥当。
来自君临的消息，让不少士兵心神不寧，不止是普通兵卒，连骑士们也明显流露出慌乱。
蠢货们向来喜欢那个蠢货国王，这无可否认，而杀了他的，偏偏是个兰尼斯特……
於是在营地里开始流传著，诸神的诅咒即將降临在狮子家族及其所有僕从头上，只因这是兰尼斯特又一次弒君。
不过，根据魔山手下传来的回报，这並不是徒利家的阴谋。
那些庄稼汉如果知道瓦雷利亚浩劫，怕是都会宣称自己就是罪魁祸首。
愚蠢从不需要额外的动机，愚昧之人总爱编造最可怕的诅咒，扣到领主头上。
但……这绝不可能是霍斯特·徒利的手笔。
即便如此，也不代表这些言论可以被宽恕。
魔山和他的手下，用他们最擅长的方式处理了二十来个最聒噪的懦夫，抱怨声暂时平息了……
紧接著，胜利接踵而至。
攻下金牙城后，所有流言几乎销声匿跡，等把年轻的徒利打回老巢，那些閒话便彻底没了踪影。
平民，以及那些与平民无异的骑士，他们的好恶从来靠不住。
战利品的叮噹声，早已盖过了为醉鬼劳勃敲响的丧钟。
就算还有人哀悼他，也寧愿在沉默与孤独中进行。
大多数人，都在颂扬他们的公爵，以及新国王，也就是公爵的外孙。
这便是人心。
忠诚无凭，好恶善变。
绝不能指望他们有什么真正的忠诚，治理他们，无论战时还是平时，唯有恩威並施。
最后走进帐篷的是莱佛德公爵，此人身材高大匀称，负责营地周边的巡逻。
他一出现，帐內的交谈便戛然而止，等这位迟到者落座，西境之狮终於可以开启会议了。
“奔流城防御坚固，守军指挥官是傲慢的泰托斯·布莱伍德，他绝不会投降。”泰温公爵开门见山，不愿再浪费分毫时间，“我们也不能坐等徒利家的人饿死，已故国王的兄弟正蓄谋叛乱，我们的人在三叉戟河以南，还有一场硬仗要打。”
这是他一贯的议事方式。
拋出问题，听取意见……哪怕最终，还是要按自己的主意行事。
“大人，我们抓到了艾德慕·徒利。”魔山率先开口，“下令把他押到城下，让他跪著，把剑交给我。我倒要看看，如果布莱伍德还不投降……那他主子会立马就断了后。”
不出所料。
在魔山眼里，世上没有什么问题是流血解决不了的。
可杀了艾德慕·徒利，非但解决不了任何问题，反而会让兰尼斯特的处境雪上加霜。
那样一来，奔流城的合法继承人，就成了“黑鱼”布林登。
那傢伙可比他外甥精明强干得多，肯定会让他们付出惨重的代价。
而等到无嗣的布林登老死或战死，河间地的继承权，便会落到霍斯特某个女儿的后代手中。
当地领主素来不喜欢莱莎，关於她及其年幼的艾林公爵神智不清的谣言，早已传得沸沸扬扬……而且全是实情。
所以她既无力支持任何继承权，也没有任何朋友与盟友。
可她的大姐凯特琳夫人，却深得其父与封臣的爱戴。
而且，绝不能让北境与河间地联合起来。
她的孩子们或许是狼，但她身上流的，依然是徒利家的血脉。
若事態发展到那一步，当地领主很可能会倒向她那一边。
克里冈看到的，是又一个让倒霉鬼流血的机会。
而兰尼斯特看到的，却是无穷无尽的麻烦。
新近守寡、却依旧康健且有生育能力的凯特琳·徒利……一个极为有趣的念头，突然闪过泰温的脑海，他费了九牛二虎之力，才將其压下。
“不，格雷果爵士，我们不杀俘虏。”泰温的语气，宣告了这场討论的终结，“但我们也不能等，拜拉席恩家族正磨刀霍霍，直指君临，我们绝不能被困在三叉戟河。”
“攻城器械已近完工，大人。”布拉克斯公爵说道，“本月底，我们便能发起进攻，布莱伍德接连战败，手下兵力恐怕已经不足五千。”
“强攻奔流城，绝非易事。”亚当爵士提出异议，“城墙高厚，外有深壕，守军皆是百战之兵，且无路可退。”
“这些河间地人，从边境就被我们一路撵著跑。”哈瑞斯·史威佛满不在乎地说，“我不信他们现在还能打出什么好仗。”
“困兽犹斗。”亚当爵士反驳，他虽年轻，脑子却顶得上三个人，“不能因几场败仗，就低估徒利家的人，强攻会让我们损失数千兵力，而正如兰尼斯特大人所说，我们还要跟雄鹿决战。”
“大人们，別忘了。”莱佛德开口，“派柏和凡斯家的残部，仍在附近流窜，不断袭击我们的巡逻队，骚扰征粮队。背后有这帮人虎视眈眈，强攻城堡绝非明智之举。”
这个消息，勾起了泰温最大的兴趣。
因为就在今天，他刚接见了克雷赫家的信使，对方声称，已將上述那些河间地人，赶到了几十里之外！
“详细说说，莱佛德。”
“我来晚了，兰尼斯特大人。”莱佛德说话条理分明，语气平静，“是因为我去跟巡逻队的人谈过，他们坚称，在奔流城北面看到了旗帜，便立刻回来报信……”
“谁的旗帜？”西境守护问出了唯一关键的问题。
“他们都是粗人。”莱佛德有些迟疑，“说什么白手、白鸟，想必是什么小骑士的旗號……”
凯岩城公爵当即下令，將莱佛德口中那几个侦察兵带上来。
老雄狮心中疑竇丛生，非要亲耳听听经过，不相信二手转述。
约莫七分钟后，两人被押了进来。
一个高个子小伙子，一个矮胖的汉子。
“你叫什么名字？”泰温问那个年轻人。
“威尔，大人。”小伙子垂著头，根本不敢看领主的眼睛，“我是兰尼斯港本地人。”
“你呢？”
“灰鲍勃，大人。”那汉子笨拙却诚恳地鞠了一躬。
“莱佛德说，你们看到了旗帜和纹章。”泰温的声音冰冷而威严，“把你们跟他说过的话，原原本本，再讲一遍。”
威尔与鲍勃你一言我一语，爭相稟报。
他们被派往最远的巡逻路线，一路行至一片被当地人称作“呢喃森林”的林地。
这个名字由来只因林中风吹树叶，终日沙沙作响。
就在那里，他们先是看见了数人的身影，隨即发现了一整支队伍，装备精良的骑士骑著战马，旗帜高高扬起。
他们本以为这种偏远之地不会有敌军，只忙著让战马饮水歇息。
“那些马都快被他们骑垮了。”鲍勃抱怨道，“我在史威佛大人府上养了十二年马，什么场面没见过。”
“大人，旗帜上画著一只猛禽。”威尔很快学会了老搭档的说法，“就是山里常见的那种，雪白一片，旗面是紫色的，就像贵族老爷们用的那种……”
“梅利斯特家族。”真相已然摆在眼前，泰温沉声开口，“你们说，还看见了別的。”
“是，大人。”鲍勃继续说道，“后来有个人骑马过来，他的盾牌上画著一只硕大的拳头，我打了这么多年仗，从没见过这种纹章。”
“我也从没见过，大人！”威尔连忙附和。
泰温心中的怀疑，此刻已彻底坐实。
但在士兵面前，他不能流露半分，更不能直接下令。
“史威佛大人。”泰温看向灰鲍勃，“这是你的人，他献上了有用的情报，我想你会给予恰当的奖赏。”
“呃……”凯冯的岳父这才如梦初醒，隨即明白了公爵的意思，“对，两百金龙，够老鲍勃好好享用了。”
“至於你，威尔。”泰温转向年轻的士兵，“你证明了自己的眼力与忠诚，但还需在战场上再证身手。战后来找我，我会封你为骑士，赐你全套装备与一块上好采邑。”
更何况，河间地正需要安插一批可靠之人。
两名士兵千恩万谢地退下，满口称颂著领主的英明。
就让他们四处宣扬今日的赏赐吧，真正能拿到封赏的人寥寥无几，可每个蠢货都会因此更加卖命。
而他们，必须卖命，必须拼尽全力。
因为……
北境军队，以及效忠他们的河间地领主，正在向奔流城火速进军。
真可惜，领主从不能隨心所欲挑选下属，至少绝大多数都由不得自己。
继承一座城堡，便意味著继承一揽子的封臣，但是，其中许多人的价值，连枚鸡蛋壳都比不上。
在他眼前，哈瑞斯·史威佛正死死盯著酒杯，此人盾牌上画著公鸡，胸膛里跳动的也不过是颗鸡心。
在他身旁是格雷果·克里冈，就是一头嗜杀的野兽，虽说这还有几分利用价值。
而布拉克斯公爵则在跟邻座窃窃私语。
当然，席间也有可用之材。
亚当·马尔布兰爵士正潜心研究著地图，佛利·普莱斯特爵士在一旁帮他指认方位。
即便是魔山，只要用得其所，也並非一无是处……
然而，这群人里最得力的一位，此刻却沉默不语，仿佛眼前空无一物。
泰温看向坐在身侧、却恍若远在百里之外的弟弟。
凯冯原本应该坐镇赫伦堡附近！
他素来谨慎睿智，足以应付大多数险境，无需旁人时刻提点监督。
可泰温此刻实在不忍去细看这张脸。
君临传来的消息，似乎彻底抽走了他活下去的意志与乐趣。
就连泰温以西境之主名义发给瑟曦的命令，那道在他返回首都前，暂缓审判蓝赛尔的指令，也没有能给弟弟带来半分慰藉。
说实在的，公爵也可以理解。
铁王座上那个年幼的傻瓜既已尝到权力的滋味，天知道何时又会干出蠢事。
凯冯如今几乎不发一言，即便有回应，也是简短生硬，他只想躲回自己的帐篷，远离所有人。
他毫无主动性，对战爭进程更是全没有应有的关注。
如果派这样的人去指挥军队，简直是天大的蠢事。
而没有人能够说泰温·兰尼斯特是蠢货。
他这弟弟，如今怕是连一百名骑士都指挥不动。
可他的长子兼继承人，却被姐姐的任性的留在君临，当了那个徒有虚名的国王之手。
如此一来，他的可选之人更是少得可怜。
他只得任命斯塔福为指挥官，即使论资排辈，也在没有更加合適的人选，而公爵绝不敢將围攻徒利家族城堡的重任，託付给这位表弟。
泰温已经给了他最详尽的指令，可在放手之时，心头依旧沉甸甸的。
若诸神真的存在，便请保佑戴文爵士能多帮帮他父亲吧。
没了这根嚮导，斯塔福实在难以支撑。
从最新消息来看，戴文干得还算不错，布莱伍德与派柏的领地已经燃起战火，赫伦堡也已经向雄狮大军敞开了城门……
“营地里的人都在说什么？”史威佛以为只有邻座能听见，低声问道。
“等著开战。”格雷果瓮声回答，“已经没人抱怨了。”
“那就好……”哈瑞斯鬆了口气。凯冯怎么就偏偏爱上了这种人的女儿！“说实话，那些关於诅咒和霉运的閒话，真是烦透了。”
关於这一点，泰温公爵早已处理妥当。
来自君临的消息，让不少士兵心神不寧，不止是普通兵卒，连骑士们也明显流露出慌乱。
蠢货们向来喜欢那个蠢货国王，这无可否认，而杀了他的，偏偏是个兰尼斯特……
於是在营地里开始流传著，诸神的诅咒即將降临在狮子家族及其所有僕从头上，只因这是兰尼斯特又一次弒君。
不过，根据魔山手下传来的回报，这並不是徒利家的阴谋。
那些庄稼汉如果知道瓦雷利亚浩劫，怕是都会宣称自己就是罪魁祸首。
愚蠢从不需要额外的动机，愚昧之人总爱编造最可怕的诅咒，扣到领主头上。
但……这绝不可能是霍斯特·徒利的手笔。
即便如此，也不代表这些言论可以被宽恕。
魔山和他的手下，用他们最擅长的方式处理了二十来个最聒噪的懦夫，抱怨声暂时平息了……
紧接著，胜利接踵而至。
攻下金牙城后，所有流言几乎销声匿跡，等把年轻的徒利打回老巢，那些閒话便彻底没了踪影。
平民，以及那些与平民无异的骑士，他们的好恶从来靠不住。
战利品的叮噹声，早已盖过了为醉鬼劳勃敲响的丧钟。
就算还有人哀悼他，也寧愿在沉默与孤独中进行。
大多数人，都在颂扬他们的公爵，以及新国王，也就是公爵的外孙。
这便是人心。
忠诚无凭，好恶善变。
绝不能指望他们有什么真正的忠诚，治理他们，无论战时还是平时，唯有恩威並施。
最后走进帐篷的是莱佛德公爵，此人身材高大匀称，负责营地周边的巡逻。
他一出现，帐內的交谈便戛然而止，等这位迟到者落座，西境之狮终於可以开启会议了。
“奔流城防御坚固，守军指挥官是傲慢的泰托斯·布莱伍德，他绝不会投降。”泰温公爵开门见山，不愿再浪费分毫时间，“我们也不能坐等徒利家的人饿死，已故国王的兄弟正蓄谋叛乱，我们的人在三叉戟河以南，还有一场硬仗要打。”
这是他一贯的议事方式。
拋出问题，听取意见……哪怕最终，还是要按自己的主意行事。
“大人，我们抓到了艾德慕·徒利。”魔山率先开口，“下令把他押到城下，让他跪著，把剑交给我。我倒要看看，如果布莱伍德还不投降……那他主子会立马就断了后。”
不出所料。
在魔山眼里，世上没有什么问题是流血解决不了的。
可杀了艾德慕·徒利，非但解决不了任何问题，反而会让兰尼斯特的处境雪上加霜。
那样一来，奔流城的合法继承人，就成了“黑鱼”布林登。
那傢伙可比他外甥精明强干得多，肯定会让他们付出惨重的代价。
而等到无嗣的布林登老死或战死，河间地的继承权，便会落到霍斯特某个女儿的后代手中。
当地领主素来不喜欢莱莎，关於她及其年幼的艾林公爵神智不清的谣言，早已传得沸沸扬扬……而且全是实情。
所以她既无力支持任何继承权，也没有任何朋友与盟友。
可她的大姐凯特琳夫人，却深得其父与封臣的爱戴。
而且，绝不能让北境与河间地联合起来。
她的孩子们或许是狼，但她身上流的，依然是徒利家的血脉。
若事態发展到那一步，当地领主很可能会倒向她那一边。
克里冈看到的，是又一个让倒霉鬼流血的机会。
而兰尼斯特看到的，却是无穷无尽的麻烦。
新近守寡、却依旧康健且有生育能力的凯特琳·徒利……一个极为有趣的念头，突然闪过泰温的脑海，他费了九牛二虎之力，才將其压下。
“不，格雷果爵士，我们不杀俘虏。”泰温的语气，宣告了这场討论的终结，“但我们也不能等，拜拉席恩家族正磨刀霍霍，直指君临，我们绝不能被困在三叉戟河。”
“攻城器械已近完工，大人。”布拉克斯公爵说道，“本月底，我们便能发起进攻，布莱伍德接连战败，手下兵力恐怕已经不足五千。”
“强攻奔流城，绝非易事。”亚当爵士提出异议，“城墙高厚，外有深壕，守军皆是百战之兵，且无路可退。”
“这些河间地人，从边境就被我们一路撵著跑。”哈瑞斯·史威佛满不在乎地说，“我不信他们现在还能打出什么好仗。”
“困兽犹斗。”亚当爵士反驳，他虽年轻，脑子却顶得上三个人，“不能因几场败仗，就低估徒利家的人，强攻会让我们损失数千兵力，而正如兰尼斯特大人所说，我们还要跟雄鹿决战。”
“大人们，別忘了。”莱佛德开口，“派柏和凡斯家的残部，仍在附近流窜，不断袭击我们的巡逻队，骚扰征粮队。背后有这帮人虎视眈眈，强攻城堡绝非明智之举。”
这个消息，勾起了泰温最大的兴趣。
因为就在今天，他刚接见了克雷赫家的信使，对方声称，已將上述那些河间地人，赶到了几十里之外！
“详细说说，莱佛德。”
“我来晚了，兰尼斯特大人。”莱佛德说话条理分明，语气平静，“是因为我去跟巡逻队的人谈过，他们坚称，在奔流城北面看到了旗帜，便立刻回来报信……”
“谁的旗帜？”西境守护问出了唯一关键的问题。
“他们都是粗人。”莱佛德有些迟疑，“说什么白手、白鸟，想必是什么小骑士的旗號……”
凯岩城公爵当即下令，將莱佛德口中那几个侦察兵带上来。
老雄狮心中疑竇丛生，非要亲耳听听经过，不相信二手转述。
约莫七分钟后，两人被押了进来。
一个高个子小伙子，一个矮胖的汉子。
“你叫什么名字？”泰温问那个年轻人。
“威尔，大人。”小伙子垂著头，根本不敢看领主的眼睛，“我是兰尼斯港本地人。”
“你呢？”
“灰鲍勃，大人。”那汉子笨拙却诚恳地鞠了一躬。
“莱佛德说，你们看到了旗帜和纹章。”泰温的声音冰冷而威严，“把你们跟他说过的话，原原本本，再讲一遍。”
威尔与鲍勃你一言我一语，爭相稟报。
他们被派往最远的巡逻路线，一路行至一片被当地人称作“呢喃森林”的林地。
这个名字由来只因林中风吹树叶，终日沙沙作响。
就在那里，他们先是看见了数人的身影，隨即发现了一整支队伍，装备精良的骑士骑著战马，旗帜高高扬起。
他们本以为这种偏远之地不会有敌军，只忙著让战马饮水歇息。
“那些马都快被他们骑垮了。”鲍勃抱怨道，“我在史威佛大人府上养了十二年马，什么场面没见过。”
“大人，旗帜上画著一只猛禽。”威尔很快学会了老搭档的说法，“就是山里常见的那种，雪白一片，旗面是紫色的，就像贵族老爷们用的那种……”
“梅利斯特家族。”真相已然摆在眼前，泰温沉声开口，“你们说，还看见了別的。”
“是，大人。”鲍勃继续说道，“后来有个人骑马过来，他的盾牌上画著一只硕大的拳头，我打了这么多年仗，从没见过这种纹章。”
“我也从没见过，大人！”威尔连忙附和。
泰温心中的怀疑，此刻已彻底坐实。
但在士兵面前，他不能流露半分，更不能直接下令。
“史威佛大人。”泰温看向灰鲍勃，“这是你的人，他献上了有用的情报，我想你会给予恰当的奖赏。”
“呃……”凯冯的岳父这才如梦初醒，隨即明白了公爵的意思，“对，两百金龙，够老鲍勃好好享用了。”
“至於你，威尔。”泰温转向年轻的士兵，“你证明了自己的眼力与忠诚，但还需在战场上再证身手。战后来找我，我会封你为骑士，赐你全套装备与一块上好采邑。”
更何况，河间地正需要安插一批可靠之人。
两名士兵千恩万谢地退下，满口称颂著领主的英明。
就让他们四处宣扬今日的赏赐吧，真正能拿到封赏的人寥寥无几，可每个蠢货都会因此更加卖命。
而他们，必须卖命，必须拼尽全力。
因为……
北境军队，以及效忠他们的河间地领主，正在向奔流城火速进军。