“没能把兰尼斯特引出营地。”布林登·塔利开门见山，半点弯子也不绕，“老狮子这些年愈发谨慎了。巡逻队失踪了，他便直接派数十人同行，还有骑士护送。全是经验老道、行事谨慎的人，想截杀他们难如登天，我好不容易才潜到他们营地附近。”
“您在那儿看到了什么？”一名红髮年轻骑士问道。
“他们在备战，加固营地，赶造攻城器械，不知是谁走漏了消息，但泰温大人准备得极为充分。”塔利耸耸肩，“他可不是在追著派柏家的丫头乱跑，诸位大人，他们在等我们自投罗网。”
罗柏·史塔克一边听“黑鱼”述说，一边低头研究河间地地图。
奔流城周遭河网密布，诸多水道只標註在徒利家及其封臣手中的地图上，唯有他们拥有这片区域最详尽的绘图。
其他王国的学士向来不屑於標註那些名字古怪的水域，比如布莱克伍德溪或是溺水女，而这种疏忽，曾让无数征服者付出代价。
在血龙狂舞期间，当地领主曾將兰尼斯特大军引入陷阱，尽数歼灭。
拥王者从君临带来的军队，也落得同样下场。
他父亲常说，地图不是土地本身，但也不能忽视一张好地图，必须摸清每一条小径与道路，才能將军队带向战场。
可如今，仗还未真正开打，便要坠入绝境，这地图又有什么用？
河间地的领主，以他舅舅艾德慕·徒利为首，还没等援军抵达便贸然出战，付出了惨痛代价。
他们在金牙城与奔流城下两度惨败於泰温公爵，需要救援的军队早已不復存在，本该提供兵力的城堡，反倒成了亟待解救的孤城。
而另一支兰尼斯特军队正在河间地烧杀抢掠，夷平了布雷肯家堡，正向赫伦堡挺进。
他的北方人，连同为数不多的河间地封臣，此刻正站在十字路口，要么与兰尼斯特主力决战，要么放弃奔流城，任凭老狮子將其攻陷，退守孪河城。
诸神在上，无论新旧，两条路都通向绝境。
他再怎么盯著地图，也得不到答案。
终於，罗柏抬起头。
“布林登爵士，您是在座最富经验的战士。”这话或许让北方诸將不悦，可他们必须接受，“您认为我们该如何行事？”
父亲教导过他，领主向智者问计，从不是丟脸的事。
决断必须由自己做出，但不妨听听得力部下的意见。
“依我看，虽然这话让我心如刀割。”布林登缓缓开口，“应当退守孪河城，派人联络卢克·波顿，命他率步兵回援，集结全部兵力，才有与兰尼斯特一战的资本。”
领主与骑士们交换著眼神。
即便未曾亲眼见过“黑鱼”作战，也都听过他的威名，知道他从不出餿主意，更不会主张恐慌逃窜。
“布林登爵士说得对。”史蒂夫伦·佛雷附和道，这位孪河城继承人，年纪足以做罗柏的祖父，“我们面对的是泰温·兰尼斯特，以这点兵力衝进狮群，纯属愚蠢之举。”
“愚蠢？”大琼恩·安柏怒吼出声。
他或许不会与布林登·塔利爭执，可瓦德·佛雷家的任何一个崽子，都不配得到这位巨人的半分敬意，“仗还没打就逃？还未接敌便退缩？这就是你们南方人所谓的骑士精神？”
“適时撤退，才能明日再战。”史蒂夫伦在人丁兴旺的大家族长大，自幼被培养为继承人，自然懂得將侮辱置若罔闻，“等到局势对我们有利之时。”
“根据斥候回报，兰尼斯特的攻城塔与投石机下月便可完工，他们造了极多，且做工坚固。”白髮苍苍的詹森·梅利斯特插话道，“泰托斯·布莱克伍德大人与戴斯蒙·格雷尔爵士会战斗到底，可艾德慕的失误，让守军损失惨重。兰尼斯特迟早会攻下城堡，拖不了多久。”
詹森不必把话说完。
在座之人都清楚卡斯特梅雷恩家族的结局，以及那首传唱的歌谣。
虽无人明说，可许多人都在担心，罗柏母亲的祖宅，会落得同样下场。
“我们不能拿全部骑兵冒险解围。”戴林·霍伍德开口，“想想看，一旦撞上戒备森严、布满敌军的营地，会是什么下场。”
“那將是一场光荣的战斗。”安柏恨不得立刻挥军出击。
“是光荣的屠杀，安柏大人。”史蒂夫伦·佛雷纠正道，“我们会成为任人宰割的羔羊。”
“那样一来，所有试图从狮爪下逃生的人，都会被我们拋弃，坐以待毙！”
“可我们真的救得了他们吗？即便出战？”霍伍德站在佛雷一边，“我们有多少人？七千？就算布莱克伍德把城里的厨子与僕人都武装起来，也不过三千，兰尼斯特单一座营地就有此等兵力，而他足足有三座营地！”
“三根指头，握不成拳头。”好战的瑞卡德·卡史塔克沉声道。
“诸位大人，想想奔流城里的人吧！”梅利斯特仍在坚持。
“毫无疑问，若我们与他们一同赴死，霍斯特大人会好受些。”
“注意你的言辞，佛雷！”
“我只是在说必须说的话，安柏大人，我请您……”
罗柏看向角落沉默的母亲。
凯特琳比谁都清楚，军事会议上，女人最好保持缄默，否则儿子在封臣心中的威信將荡然无存。
可眼下，威信与尊重都成了空谈，盟友与臣属几乎要扭打起来。
“史蒂夫伦爵士，琼恩大人，够了。”罗柏知道必须出面干预，“我们聚集在此，不是为了互相侮辱。”
幸好，瓦德大人的继承人选择闭嘴，大琼恩也还记得灰风给他的礼貌教训。
爭吵平息后，討论重回正轨。
“也许我们可以等兰尼斯特攻城时，从背后突袭？”盖伯特·葛洛佛提出自己的想法。
“这行不通，他们必定会从三个方向同时进攻，他们兵力充足，如果我们再分散兵力，攻击便会失去衝击力。”布林登·塔利一口否决，语气如同宣判，“而且，一旦任一河岸的进攻得手，我们所有的牺牲都將白费。”
“要是波顿的步兵在这儿……”
“要是征服者伊耿站在我们这边，一条龙就够了，贝勒里恩打个喷嚏，狮子就全没了。”布林登爵士厉声道，“打仗只能依靠现有条件，別浪费时间空想如果。”
“趁夜突袭，或许能逼他们溃逃……”
“兰尼斯特的人不会逃，人只有在害怕眼前敌人，胜过害怕身后主子时，才会溃散。”塔利再次否决。这位沙场老將正如母亲警告的那般，直言不讳，毫不在意他人看法，“这支军队由泰温公爵亲自统领，西境人对他的恐惧，是从娘胎里带来的。况且说实话，托我侄子的福，狮子们没什么好怕的，恐惧是失败教的，不是胜利。”
罗柏只与母亲交换了一个眼神，便读懂了她心底的痛苦。
她不久前刚失去丈夫，他的父亲，被那群弒君的杂种卑鄙地处决。
如今，占据君临的那头狮子的父亲，这头年迈的猛兽，正向奔流城的守卫者索命。
他的意图毋庸置疑，罗柏清楚母亲希望他做什么。
可他能为了外公与守军，拿自己的部下冒险吗？
若战败，若全军覆没……
可连尝试都未曾做，便先想著失败，又有何意义？
母亲在恳求他出手，恳求他拯救外公，拯救忠诚的封臣。
罗柏完全认同这份心意，任何人都不能交给泰温·兰尼斯特，指望他发慈悲。
可毫无计划地带兵盲目衝锋……
“我们就该像一群娘们，在水蛭大人面前逃跑？”
“什么？”
“有时候逃跑是明智之举，唯有保存实力……”
“可那些人的性命……”
“赶紧通知波顿大人……”
“不用管水蛭……”
“可我们伟大的荣耀！……”
“不值当……”
就在此刻，少年的目光再次落回地图，落在那座已成孤岛的奔流城上。
夹在红叉河、腾石河与护城河之间的孤城。
围攻奔流城的军队，必定会沿城周布防，分作三部，设立三座营地。
而他的人马，却可以攥成一个拳头！
“我认为我们还未到山穷水尽的地步，我们可以一战，又不必冒致命的风险。”
罗柏开口的瞬间，爭论戛然而止。
“兰尼斯特兵力多於我们，没错。可他们被河流分割，一岸支援另一岸，绝非易事。兰尼斯特人是靠木筏与小船维持联繫的吧？”
“是。”
“传递消息是一回事。”少年继续梳理思路，“將援军送过河，却是另一回事。你们试试把数百乃至数千武装士兵送过河看看！”
领主、骑士与北方人面面相覷，各自在心中掂量这番话。
史塔克公爵必须让自己的计划听起来既合理，又令人信服。
“我们集中全部兵力，对北岸营地发动毁灭性打击，就在我们这一侧，腾石河的这岸，我们在兵力上，足以与这座营地的敌军抗衡。”罗柏语速缓慢，確保每一个字都刻进眾人心里，“一旦肃清这岸的敌人，兰尼斯特就必须从奔流城撤退，补给能送进城堡，围城便失去意义。我们將为奔流城解围，若诸神眷顾，还能俘获足够多的俘虏用以交换。我们会贏，迫使泰温公爵按我们的条件谈判。”
“这有风险，罗柏。”布林登爵士开口，可他眼中已没有绝望的空洞，显然在认真思索这份计划，“不过，战爭本就没有无风险的打法，若行动迅速果断……”
大琼恩猛地打断了他。
“那就能成事！”
“最好能通知奔流城……”史蒂夫伦·佛雷连忙说，“没准布莱克伍德大人能助我们一臂之力。”
“史蒂夫伦爵士，这不可能。”黑鱼依旧直言不讳，“渡鸦飞到城墙数里內就会被射下，不能把这种指令交给飞鸟。就算斥候能侥倖摸到河边，防守也严密到难以潜入。即便我们的人溜进城堡，敌人也会察觉。他们本就在等著我们进攻，如此一来，必会夜夜戒备。我以战士之剑起誓，这会葬送我们最后的希望。”
“布林登爵士说得对，所以我们不会试图通知奔流城。”罗柏接过亲戚的话，“泰托斯·布莱克伍德大人自己，会明白北岸起火意味著什么。奔流城的城墙与塔楼，能让守军投石、射火箭，他们会清楚自己的职责。”
“那我们为何不渡河直接攻击那座主营？”史蒂夫伦爵士指向地图，“泰温公爵就在那里，攻城器械也最多……”
“正因如此，那里的狮子也最多。”罗柏的语气愈发自信，“而且，最近的渡口远在十里格外，兰尼斯特会察觉我们的动向，极有可能及时撤离营地，用刀剑长矛封锁渡口，我们不会在敌人设防的情况下涉水渡河。”
罗柏將短暂的沉默，视作默许。
“现在请听我说，诸位大人，你们的任务是什么。”
会议持续了很久。
每位领主都想弄清自己的位置，自己的使命。
罗柏以一句话结束了会议：
“今夜，请诸位祈祷，向新旧诸神一同祈祷，狼时，我们出发。”
“您在那儿看到了什么？”一名红髮年轻骑士问道。
“他们在备战，加固营地，赶造攻城器械，不知是谁走漏了消息，但泰温大人准备得极为充分。”塔利耸耸肩，“他可不是在追著派柏家的丫头乱跑，诸位大人，他们在等我们自投罗网。”
罗柏·史塔克一边听“黑鱼”述说，一边低头研究河间地地图。
奔流城周遭河网密布，诸多水道只標註在徒利家及其封臣手中的地图上，唯有他们拥有这片区域最详尽的绘图。
其他王国的学士向来不屑於標註那些名字古怪的水域，比如布莱克伍德溪或是溺水女，而这种疏忽，曾让无数征服者付出代价。
在血龙狂舞期间，当地领主曾將兰尼斯特大军引入陷阱，尽数歼灭。
拥王者从君临带来的军队，也落得同样下场。
他父亲常说，地图不是土地本身，但也不能忽视一张好地图，必须摸清每一条小径与道路，才能將军队带向战场。
可如今，仗还未真正开打，便要坠入绝境，这地图又有什么用？
河间地的领主，以他舅舅艾德慕·徒利为首，还没等援军抵达便贸然出战，付出了惨痛代价。
他们在金牙城与奔流城下两度惨败於泰温公爵，需要救援的军队早已不復存在，本该提供兵力的城堡，反倒成了亟待解救的孤城。
而另一支兰尼斯特军队正在河间地烧杀抢掠，夷平了布雷肯家堡，正向赫伦堡挺进。
他的北方人，连同为数不多的河间地封臣，此刻正站在十字路口，要么与兰尼斯特主力决战，要么放弃奔流城，任凭老狮子將其攻陷，退守孪河城。
诸神在上，无论新旧，两条路都通向绝境。
他再怎么盯著地图，也得不到答案。
终於，罗柏抬起头。
“布林登爵士，您是在座最富经验的战士。”这话或许让北方诸將不悦，可他们必须接受，“您认为我们该如何行事？”
父亲教导过他，领主向智者问计，从不是丟脸的事。
决断必须由自己做出，但不妨听听得力部下的意见。
“依我看，虽然这话让我心如刀割。”布林登缓缓开口，“应当退守孪河城，派人联络卢克·波顿，命他率步兵回援，集结全部兵力，才有与兰尼斯特一战的资本。”
领主与骑士们交换著眼神。
即便未曾亲眼见过“黑鱼”作战，也都听过他的威名，知道他从不出餿主意，更不会主张恐慌逃窜。
“布林登爵士说得对。”史蒂夫伦·佛雷附和道，这位孪河城继承人，年纪足以做罗柏的祖父，“我们面对的是泰温·兰尼斯特，以这点兵力衝进狮群，纯属愚蠢之举。”
“愚蠢？”大琼恩·安柏怒吼出声。
他或许不会与布林登·塔利爭执，可瓦德·佛雷家的任何一个崽子，都不配得到这位巨人的半分敬意，“仗还没打就逃？还未接敌便退缩？这就是你们南方人所谓的骑士精神？”
“適时撤退，才能明日再战。”史蒂夫伦在人丁兴旺的大家族长大，自幼被培养为继承人，自然懂得將侮辱置若罔闻，“等到局势对我们有利之时。”
“根据斥候回报，兰尼斯特的攻城塔与投石机下月便可完工，他们造了极多，且做工坚固。”白髮苍苍的詹森·梅利斯特插话道，“泰托斯·布莱克伍德大人与戴斯蒙·格雷尔爵士会战斗到底，可艾德慕的失误，让守军损失惨重。兰尼斯特迟早会攻下城堡，拖不了多久。”
詹森不必把话说完。
在座之人都清楚卡斯特梅雷恩家族的结局，以及那首传唱的歌谣。
虽无人明说，可许多人都在担心，罗柏母亲的祖宅，会落得同样下场。
“我们不能拿全部骑兵冒险解围。”戴林·霍伍德开口，“想想看，一旦撞上戒备森严、布满敌军的营地，会是什么下场。”
“那將是一场光荣的战斗。”安柏恨不得立刻挥军出击。
“是光荣的屠杀，安柏大人。”史蒂夫伦·佛雷纠正道，“我们会成为任人宰割的羔羊。”
“那样一来，所有试图从狮爪下逃生的人，都会被我们拋弃，坐以待毙！”
“可我们真的救得了他们吗？即便出战？”霍伍德站在佛雷一边，“我们有多少人？七千？就算布莱克伍德把城里的厨子与僕人都武装起来，也不过三千，兰尼斯特单一座营地就有此等兵力，而他足足有三座营地！”
“三根指头，握不成拳头。”好战的瑞卡德·卡史塔克沉声道。
“诸位大人，想想奔流城里的人吧！”梅利斯特仍在坚持。
“毫无疑问，若我们与他们一同赴死，霍斯特大人会好受些。”
“注意你的言辞，佛雷！”
“我只是在说必须说的话，安柏大人，我请您……”
罗柏看向角落沉默的母亲。
凯特琳比谁都清楚，军事会议上，女人最好保持缄默，否则儿子在封臣心中的威信將荡然无存。
可眼下，威信与尊重都成了空谈，盟友与臣属几乎要扭打起来。
“史蒂夫伦爵士，琼恩大人，够了。”罗柏知道必须出面干预，“我们聚集在此，不是为了互相侮辱。”
幸好，瓦德大人的继承人选择闭嘴，大琼恩也还记得灰风给他的礼貌教训。
爭吵平息后，討论重回正轨。
“也许我们可以等兰尼斯特攻城时，从背后突袭？”盖伯特·葛洛佛提出自己的想法。
“这行不通，他们必定会从三个方向同时进攻，他们兵力充足，如果我们再分散兵力，攻击便会失去衝击力。”布林登·塔利一口否决，语气如同宣判，“而且，一旦任一河岸的进攻得手，我们所有的牺牲都將白费。”
“要是波顿的步兵在这儿……”
“要是征服者伊耿站在我们这边，一条龙就够了，贝勒里恩打个喷嚏，狮子就全没了。”布林登爵士厉声道，“打仗只能依靠现有条件，別浪费时间空想如果。”
“趁夜突袭，或许能逼他们溃逃……”
“兰尼斯特的人不会逃，人只有在害怕眼前敌人，胜过害怕身后主子时，才会溃散。”塔利再次否决。这位沙场老將正如母亲警告的那般，直言不讳，毫不在意他人看法，“这支军队由泰温公爵亲自统领，西境人对他的恐惧，是从娘胎里带来的。况且说实话，托我侄子的福，狮子们没什么好怕的，恐惧是失败教的，不是胜利。”
罗柏只与母亲交换了一个眼神，便读懂了她心底的痛苦。
她不久前刚失去丈夫，他的父亲，被那群弒君的杂种卑鄙地处决。
如今，占据君临的那头狮子的父亲，这头年迈的猛兽，正向奔流城的守卫者索命。
他的意图毋庸置疑，罗柏清楚母亲希望他做什么。
可他能为了外公与守军，拿自己的部下冒险吗？
若战败，若全军覆没……
可连尝试都未曾做，便先想著失败，又有何意义？
母亲在恳求他出手，恳求他拯救外公，拯救忠诚的封臣。
罗柏完全认同这份心意，任何人都不能交给泰温·兰尼斯特，指望他发慈悲。
可毫无计划地带兵盲目衝锋……
“我们就该像一群娘们，在水蛭大人面前逃跑？”
“什么？”
“有时候逃跑是明智之举，唯有保存实力……”
“可那些人的性命……”
“赶紧通知波顿大人……”
“不用管水蛭……”
“可我们伟大的荣耀！……”
“不值当……”
就在此刻，少年的目光再次落回地图，落在那座已成孤岛的奔流城上。
夹在红叉河、腾石河与护城河之间的孤城。
围攻奔流城的军队，必定会沿城周布防，分作三部，设立三座营地。
而他的人马，却可以攥成一个拳头！
“我认为我们还未到山穷水尽的地步，我们可以一战，又不必冒致命的风险。”
罗柏开口的瞬间，爭论戛然而止。
“兰尼斯特兵力多於我们，没错。可他们被河流分割，一岸支援另一岸，绝非易事。兰尼斯特人是靠木筏与小船维持联繫的吧？”
“是。”
“传递消息是一回事。”少年继续梳理思路，“將援军送过河，却是另一回事。你们试试把数百乃至数千武装士兵送过河看看！”
领主、骑士与北方人面面相覷，各自在心中掂量这番话。
史塔克公爵必须让自己的计划听起来既合理，又令人信服。
“我们集中全部兵力，对北岸营地发动毁灭性打击，就在我们这一侧，腾石河的这岸，我们在兵力上，足以与这座营地的敌军抗衡。”罗柏语速缓慢，確保每一个字都刻进眾人心里，“一旦肃清这岸的敌人，兰尼斯特就必须从奔流城撤退，补给能送进城堡，围城便失去意义。我们將为奔流城解围，若诸神眷顾，还能俘获足够多的俘虏用以交换。我们会贏，迫使泰温公爵按我们的条件谈判。”
“这有风险，罗柏。”布林登爵士开口，可他眼中已没有绝望的空洞，显然在认真思索这份计划，“不过，战爭本就没有无风险的打法，若行动迅速果断……”
大琼恩猛地打断了他。
“那就能成事！”
“最好能通知奔流城……”史蒂夫伦·佛雷连忙说，“没准布莱克伍德大人能助我们一臂之力。”
“史蒂夫伦爵士，这不可能。”黑鱼依旧直言不讳，“渡鸦飞到城墙数里內就会被射下，不能把这种指令交给飞鸟。就算斥候能侥倖摸到河边，防守也严密到难以潜入。即便我们的人溜进城堡，敌人也会察觉。他们本就在等著我们进攻，如此一来，必会夜夜戒备。我以战士之剑起誓，这会葬送我们最后的希望。”
“布林登爵士说得对，所以我们不会试图通知奔流城。”罗柏接过亲戚的话，“泰托斯·布莱克伍德大人自己，会明白北岸起火意味著什么。奔流城的城墙与塔楼，能让守军投石、射火箭，他们会清楚自己的职责。”
“那我们为何不渡河直接攻击那座主营？”史蒂夫伦爵士指向地图，“泰温公爵就在那里，攻城器械也最多……”
“正因如此，那里的狮子也最多。”罗柏的语气愈发自信，“而且，最近的渡口远在十里格外，兰尼斯特会察觉我们的动向，极有可能及时撤离营地，用刀剑长矛封锁渡口，我们不会在敌人设防的情况下涉水渡河。”
罗柏將短暂的沉默，视作默许。
“现在请听我说，诸位大人，你们的任务是什么。”
会议持续了很久。
每位领主都想弄清自己的位置，自己的使命。
罗柏以一句话结束了会议：
“今夜，请诸位祈祷，向新旧诸神一同祈祷，狼时，我们出发。”