奔流城的腾石河尚有余温，卢斯·波顿的帐篷里，气氛却冷得如同恐怖堡的寒冬。
泰温·兰尼斯特送来的，不是惯常的游吟诗人，而是一卷沉甸甸的羊皮纸。
恐怖堡公爵缓缓拆封，目光扫过首列名单，指尖微微一顿。
罗柏·史塔克、卡史塔克、安柏、莫尔蒙……甚至连远在奔流城的霍斯特·徒利一家，都被列入阵亡者名单。
红色的字跡像淬了毒的针，刺得人眼睛生疼。
可卢斯·波顿只是面无表情地翻过一页，下方用普通墨水书写的被俘者名单，更让他瞳孔微缩。
凯特琳·史塔克，还有葛洛佛、曼德勒等北境望族的核心人物，竟都落入兰尼斯特手中。
没有提议，没有条件，只有赤裸裸的选择。
继续顽抗，他和麾下就会成为名单上的新名字。
投降，下跪，寄望於兰尼斯特的怜悯。
对卢斯而言，这根本不是难题。
他向来不做仓促决定，先喝下一碗草药汤，稳住心神，再慢慢盘算。
北境的局势，早已清晰。
罗柏一死，七岁的布兰登双腿残废，三岁的瑞肯尚在襁褓，根本无力掌控北境。
安柏、卡史塔克两家覆灭，莫尔蒙战死，达斯丁夫人必倒向他，曼德勒家虽有实力，却因七神信仰遭北境人排斥。
波顿家族已然成为北境无可爭议的第一领主，只差一个名正言顺的头衔。
北境守护与摄政王。
可这一切，都需要兰尼斯特首肯。
他不能贸然与西境为敌，更不能给史坦尼斯、蓝礼送去可乘之机。
所以，他必须向泰温低头，用筹码换取利益。
卢斯的筹码，是手中的俘虏。
斯塔佛爵士，乔安娜夫人的兄弟，是绝佳的交换信物。
用他换回七鳃鰻家的小儿子与新任霍伍德公爵，既能拉拢曼德勒与霍伍德两家，又能稳固北境內部。
至於普通骑士和小领主的俘虏，正好用来交换罗柏麾下的被俘士兵，战后再藉机收编那些战死领主的部属，壮大自己的力量。
当然，这只是开始。
他要与佛雷家一同，向乔佛里一世宣誓效忠，承认其合法地位。
作为回报，兰尼斯特会允许北境船只自由进出白港，保障贸易，也会默许他返回北境，接管摄政大权。
泰温·兰尼斯特正忙著应对风息堡与高庭的联军，绝不会为了北境这点残兵，浪费兵力，更不会拒绝波顿的投诚。
毕竟，一个臣服的北境，远比一个敌对的北境划算。
雨越下越大，打在帐篷上噼啪作响。
卢斯·波顿一口喝乾药汤，將空碗狠狠推到一旁。
他召来佛雷家的少年，命他召集所有指挥官，宣布投降的决定，同时让学士隨行，会后便要他快马返回恐怖堡，送去密信，部署应对曼德勒家异议的计划。
北境的棋局，终於落子。
卢斯·波顿带著他的筹码，走向那头雄狮，用一场体面的投降，为波顿家族贏来迟到千年的荣光，也为自己戴上北境摄政王的冠冕，铺平了道路。
而佛雷家的少年，將成为第一个传递胜利消息的信使，让恐怖堡的阴影，提前笼罩北境的冰雪之地。
……
霍斯特·徒利公爵的居所已面目全非，所幸死人无从抗议。
魔山的部下將徒利赤裸的尸体沉入腾石河，供胜利者取乐，如今西境守护泰温·兰尼斯特已可隨意支配奔流城的每一间厅堂。
今日他需使用大会厅，僕人们早已搬来宽大坚实的长桌、详尽的七国全境地图，还有用於標註军队动向的精雕木棋。
这些棋子出自兰尼斯港细木工匠之手，做工精良、大小合宜，能清晰標示各支军队的位置与动向，虽耗费不少金龙，却物有所值。
西境守护本无需这般小玩意儿，可他麾下诸多领主骑士，却离不得此物。
摆放棋子的差事，泰温只能亲自动手，最大的镀金狮子棋傲然落於奔流城，其余木狮分列君临、兰尼斯港与戴瑞城。
雄鹿与玫瑰並立长桌，另一枚带船的雄鹿棋困在龙石岛。
马泰尔的长枪、艾林的雄鹰、葛雷乔伊的海怪暂留原位。
最后一匹冰原狼孤伶伶蹲在旧石冢旁，而那条鱒鱼棋，泰温略一思索，便从呢喃森林取出，收回了棋盒。
“北境人带著他们的死人滚蛋了，”泰温开口，“佛雷家与其余倖存的河间地人，將併入戴文爵士麾下。奔流城已归我们所有，西噶德与孪河城也会向乔佛里国王宣誓效忠。”
“大人，”亚当·马尔布兰爵士因战功获权率先发言，“准许北境人离去，是他们不配得到的仁慈，他们本该归降，以鲜血向您的家族证明忠诚。”
“波顿公爵是个危险人物，只忠於自己，且睚眥必报，这种人极易背弃誓言，而史坦尼斯公爵豢养著大批密探，能在千里之外製造动乱，当年唆使艾德·史塔克起事的，必是他的人，派席尔与一眾蠢货却坚称龙石岛未曾派出渡鸦。”泰温语气平淡，“將北境人拆成百人队毫无意义，我们无人能有效指挥；留作整体又太过危险，我不会给史坦尼斯或蓝礼送去现成的兵力。”
“那我们接纳佛雷家与其他残破的河间地人入伍？”
“正是。他们失去了公认的领袖，伤亡惨重，更无战斗的目標。”泰温继续道，“霍斯特·徒利公爵服毒自尽，艾德慕·徒利公爵战死，布林登·徒利爵士恐已伤重身亡，凯特琳·史塔克夫人落入我们手中。徒利家族覆灭，布雷肯、布莱克伍德、佛雷、梅利斯特等河间地家族群龙无首，除了向合法国王屈膝，別无选择。史塔克与徒利的叛乱，尚未真正开始便已终结。”
“胜利！”哈瑞斯·史威佛伯爵兴高采烈地欢呼，这位伯爵近日得意忘形，尽显蠢態。
泰温压下心头不悦，当年疯王伊里斯正是用这般蠢货羞辱他，若非多年历练，他早已发作，凯冯竟娶了此人的女儿，还动了真情。
“哈瑞斯大人错了，”泰温打断这不合时宜的狂喜，“这不是胜利，只是迈向胜利的第一步，且绝非最难的一步。”
此言一出，满座皆静。
“我们的对手是拜拉席恩家族，他们远比史塔克家难缠。”
“蓝礼与史坦尼斯仍未达成协议？”克雷赫爵士问道。
“二人皆自称国王，何来协议可言？”史威佛难得说了句聪明话。
“两头鹿会不会先自相残杀？”年轻的布莱克斯公爵虽刚丧父，却显干练，“如此我们便能有时间整补兵力……”
凯冯·兰尼斯特轻嘆一声，开口道：“蓝礼坐拥河湾地与风暴地，根本不把兄长放在眼里，史坦尼斯仅能召集狭海领主与海盗，实力悬殊至极，蓝礼无需与他开战，正沿玫瑰大道向君临进军。”
“可蓝礼是个无能的统帅，全然不懂打仗。”布莱克斯公爵指出，“据探子回报，他行军迟缓，一路在各城堡设宴、举办比武大会。蓝道·塔利这般能干的指挥官，根本无法向这群被虚名骑士包围的僭位者进言。”
泰温压下不快，君临传来的消息不止战报，可那阴鬱的讯息，他需等与凯冯独处时再谈，眼下先处理军务。
“史坦尼斯大人动向如何？”马尔布兰爵士问。
“我们对他的动向知之甚少，龙石岛的眼线全部沉默，看来那太监並非无所不能。”泰温毫不掩饰对他人无能的鄙夷，“我弟弟说得对，史坦尼斯实力极弱。他夺走了劳勃的大部分舰队，招揽了狭海沿岸的乌合之眾，甚至从亚夏请来一名女祭司，妄图藉助神秘力量。”
泰温对东方巫术的轻蔑，丝毫不亚於对那个侏儒儿子。
他坚信世间万物皆可凭逻辑与理性解释，诸神冷漠，魔法早已消亡，拜拉席恩求助巫蛊的行径，让他发自內心地厌恶。
“这只会延长史坦尼斯的痛苦。他无力进军君临，也无法攻打风暴地，真正的心腹大患，是蓝礼与提利尔家族。”泰温手指地图，“別搞错，这位僭位者虽无战场嗅觉，却精於算计，一旦得知我们在河间地的胜利，他必会有所动作，我们必须击败他，为了乔佛里国王与王国，诸位大人，尽可建言。”
建议纷至沓来。
亚当爵士提议沿黑水河布防，与戴文爵士会合，固守待援。
魔山格雷果·克里冈爵士主张集中兵力，主动出击。
克雷赫爵士则反驳蓝礼兵力占优，野战无异於送死。
史威佛伯爵竟提议將乔佛里转移至奔流城，被布莱克斯公爵驳斥，君主唯有坐镇君临铁王座，才具正统性。
泰温抬手，爭论戛然而止。
“我们另有计划，亚当爵士，你率两千人留守奔流城，我以国王之名任命你为奔流城城主，维持秩序、执行命令。”
骑士欣然领命，他沉稳有度，是此职的最佳人选。
“戴文爵士率其父旧部前往君临，与我儿詹姆一同守卫都城，以王领新兵组建正规军。提利昂亦前往君临，接任御前会议法律顾问一职。”在泰温看来，这个侏儒除了读书別无所长，让他任职，不过是確保御前会议有兰尼斯特家族的人坐镇。
“我军主力沿河间大道撤往兰尼斯港，快速行军，重伤员留驻金牙城。”
泰温將镀金雄狮移至凯岩城，满座领主皆面露茫然，唯有凯冯本该领会，却因心事重重未能反应。
“抵达兰尼斯港后分兵，凯冯爵士，你留驻城中，组建新的后备军，看管最重要的俘虏，將她留在河间地太过危险，此刻送往君临更是愚蠢。”
泰温取出新棋子，將魔山的猎犬棋置于格林菲尔德：“格雷果爵士，你率部渡过寒河，进入罗宛、格雷斯福德、佛索威家族的领地，烧杀劫掠，故意放走农民，保留渡鸦，让恐慌蔓延，难民越多越好。”
魔山眼中闪过嗜血的狂热。
“阿莫利·洛奇爵士率自由骑手、勇士团与泰洛西佣兵，从海路进军奥克赫特与克莱恩家族领地，任务相同。”
这些佣兵屠夫，足以胜任此任。
“我军主力从兰尼斯港沿黄金大道直取汉默霍尔，进驻怒火角，在黑水河沿岸扎营，静观局势，等候凯冯爵士的援军。”
“大人，此番突袭意义何在？我们无法获取粮草补给。”
泰温早有准备：“蓝礼是僭位者，追隨他的人心知肚明，忠诚之士效命乔佛里，受骗者或拥护史坦尼斯，可蓝礼无论律法还是习俗，皆无称王资格。他是被拥立的国王，必须给臣民足够好处，否则王冠必丟。”
“臣民期待国王的保护？”布莱克斯公爵恍然大悟。
“正是。每位国王都有义务保护臣民，至少不能阻碍臣民自保。”泰温轻点地图，“克莱恩、格雷斯福德、罗宛、奥克赫特、佛索威等家族领地，皆会遭兵灾。蓝礼的部下必须回师保卫家园，整支军队会因此分崩离析。”
“若他们在领地设防呢？”
“蓝礼將主力尽数带出，领地內只剩老弱，拜拉席恩与提利尔原以为我们会深陷河间地，根本未布防边境。”
“主力为何不走海路？”
“海路会限制机动，我们会被大海、曼德河与寒河围困。而进驻汉默霍尔，既可支援君临，又能深入河湾地，还能便捷地从西境调兵，必要时亦可驰援亚当爵士。”
魔山与洛奇的劫掠，会让河湾地陷入恐慌，蓝礼的军队必然分兵。
撤军会摧毁士气，直取君临则后院起火，分兵正是泰温想要的结果。
待蓝礼缓慢进军黑水河，詹姆与戴文早已严阵以待。
拜拉席恩与提利尔想打仗，泰温便让他们见识真正的战爭。
“我们后天出发，明日一早开始准备。”泰温宣布散会，“凯冯爵士，留步。”
领主骑士们迅速离场，凯冯率先开口：“你不该信任波顿，你却篤定北境人不会再添麻烦。”
“他们不会了。”
“你许给了他什么？”
“活命，准许他返回北境。我承诺，若他让临冬城臣服，便承认他为北境守护与摄政王，但不会为他耗费一兵一卒。”
“你要將北境权力交给一个野心勃勃的危险分子？他保全了军队，还获得了诸多领主的承诺。”凯冯凝视兄长，满是不解。
泰温难得露出一丝浅笑：“我从未打算立刻將一切交给他。他要爭夺头衔，对手不是我们。今日，奔流城已派出最快的渡鸦前往北境，带去凯特琳·史塔克夫人的亲笔信，警告临冬城代理城主卡塞尔，波顿意图谋害史塔克家的幼主。”
凯冯震惊不已。
泰温缓缓道来，凯特琳在囚室中亲眼看见波顿率部离去，將她弃於兰尼斯特手中。
泰温亲自找到她，点破波顿的野心，此人不仅想做摄政王，更会除掉布兰与瑞肯，篡夺北境。
波顿家族本就是最后向临冬城屈膝的北境家族，卢斯·波顿冷酷嗜血、野心滔天，凯特琳本就知晓恐怖堡的阴森传闻，丧子之痛下，对幼子的担忧让她彻底相信了泰温的话。
她亲笔写信，命令卡塞尔立即带布兰、瑞肯前往白港，寻求文德尔·曼德勒公爵的帮助，阻止波顿篡权。
泰温早已让自己的学士核查信件內容，確保字字皆对兰尼斯特有利。
北境人一旦返乡，必將陷入內乱，待兰尼斯特解决拜拉席恩，收復北境將不费吹灰之力。
“这手段高明，泰温。”凯冯嘆服。
“但还有更糟的消息。”泰温语气沉了下来，“今早，渡鸦从君临飞来。”
大厅內只剩兄弟二人的呼吸声。
“他们说服国王，准许蓝赛尔以亲属身份接受比武审判，蓝赛尔要求公开进行。昨日，乔佛里召他至铁王座前，命他在宫廷宣誓无罪，蓝赛尔照做，並宣称將亲自捍卫清白。乔佛里当场应允。”
“对手是谁？”凯冯心知计划本是让波洛斯·布劳恩爵士故意落败。
“国王选定了桑鐸·克里冈，猎狗接替了巴利斯坦·赛尔弥的御林铁卫职位。审判定在后天，乔佛里还当眾命令猎狗杀死蓝赛尔，將人头献上。”泰温一字不差地转述瑟曦的来信，他从不对凯冯隱瞒真相，即便真相残酷至极。
凯冯脸色惨白，惊恐万分：“我绝不允许！猎狗会杀了他！我立刻去君临！”
“你来不及了，审判就在后天。”泰温目光如炬，按住弟弟，“派魔山去也无济於事，距离太远。我今日便派渡鸦前往君临，詹姆是御林铁卫司令，瑟曦是王后，他们会警告猎狗：若敢对蓝赛尔下死手，凯岩城的报復將残酷至极。他只需假意缠斗，便可活命。”
凯冯走投无路，只能点头。
“我会处理好一切，你信我？”
“谢谢你，泰温。”凯冯踉蹌离去。
泰温独自留在大厅，望著七国地图与徒利家族残留的痕跡。
徒利的遗產明日便会被焚毁，金狮子將取代银鱒鱼，可无人能真正理解他的布局。
凯冯被悲痛击垮，子女忘恩负义、缺乏理智，封臣们短视浅薄，他再次印证了那个残酷的结论，生前的伟大，註定要承受孤独的命运。
……
“祭坛大厅一切可都准备就绪？”
那平稳而威严的声音，在殿內迴荡开来。
“一切就绪，真焰大人。”
一道热忱的女声应声，带著十足的恭敬，“符文已悉数刻就，火盆皆已就位，柴堆也按规制搭建成形。”
“祂的器具，可已到来？”
至高僧侣继续问道。
“血之王子与火焰公主，已在来的途中。”
一道低沉的男声响起，语气沉稳，“他们將在半小时后抵达祭坛。”
“钥匙，可已准备妥当？”
“是的，他正安睡沉眠，陷於梦境之中。”
“退下吧。”
话音落下，殿內眾人齐齐躬身行礼，谦卑地退去。
只有几不可闻的脚步声，在空旷的石殿里渐渐消散。
至高僧侣遣散了属下，独自留於殿中。
他如这一日里已做过上千次那般，抬眼凝视著那团既亲切又珍贵的火焰。
很快，一切都將见分晓。
今日，神的旨意必將得以实现；
今日，世人將亲眼目睹拉赫洛最伟大的奇蹟，
目睹祂对亘古之敌，那场真正而无可辩驳的胜利。
即便是祂最优秀的器具，
即便是祂最智慧的僕从，
终究也仍只是凡人。
带著凡人的软弱，与凡人的缺陷。
心中的战斗永无休止，
没有任何一颗搏动的心臟，能永远享得安寧。
难怪这位首席僕从，凝视火焰时，
心中並非全无冰冷的、黑暗的疑虑阴影。
可火焰从未动摇。
它清晰、明確，一如数月前那样，
始终坚定地指明了道路。
不容摇摆，不容疑虑，不容半分空想。
拉赫洛以祂的仁慈，
坚定了他的信仰，赋予了他决绝的决心——
很快，他便將为主子，倾尽所有效命。
然而，在离开这座神圣的火焰祭坛之前，
他必须先念诵那既定的祷词。
至高僧侣缓缓抬手，掌心覆胸，对著跳动的火焰，躬身低语：
“主上，守护者，您卑微的僕从感念您的指引，
今將前去执行您的既定旨意。
恳求您，赐予我唇舌，以您的一丝力量；
赐予血之王子，以您的一丝智慧；
赐予火焰的公主，以您的一丝权能。
因尘世的一切伟业，
皆赖您的旨意，方能成就。”
祷词落毕，火焰猛地窜高半尺，仿佛在回应这虔诚的宣告。
至高僧侣直起身，目光愈发坚定，静静等候著血之王子与火焰公主的到来。
泰温·兰尼斯特送来的，不是惯常的游吟诗人，而是一卷沉甸甸的羊皮纸。
恐怖堡公爵缓缓拆封，目光扫过首列名单，指尖微微一顿。
罗柏·史塔克、卡史塔克、安柏、莫尔蒙……甚至连远在奔流城的霍斯特·徒利一家，都被列入阵亡者名单。
红色的字跡像淬了毒的针，刺得人眼睛生疼。
可卢斯·波顿只是面无表情地翻过一页，下方用普通墨水书写的被俘者名单，更让他瞳孔微缩。
凯特琳·史塔克，还有葛洛佛、曼德勒等北境望族的核心人物，竟都落入兰尼斯特手中。
没有提议，没有条件，只有赤裸裸的选择。
继续顽抗，他和麾下就会成为名单上的新名字。
投降，下跪，寄望於兰尼斯特的怜悯。
对卢斯而言，这根本不是难题。
他向来不做仓促决定，先喝下一碗草药汤，稳住心神，再慢慢盘算。
北境的局势，早已清晰。
罗柏一死，七岁的布兰登双腿残废，三岁的瑞肯尚在襁褓，根本无力掌控北境。
安柏、卡史塔克两家覆灭，莫尔蒙战死，达斯丁夫人必倒向他，曼德勒家虽有实力，却因七神信仰遭北境人排斥。
波顿家族已然成为北境无可爭议的第一领主，只差一个名正言顺的头衔。
北境守护与摄政王。
可这一切，都需要兰尼斯特首肯。
他不能贸然与西境为敌，更不能给史坦尼斯、蓝礼送去可乘之机。
所以，他必须向泰温低头，用筹码换取利益。
卢斯的筹码，是手中的俘虏。
斯塔佛爵士，乔安娜夫人的兄弟，是绝佳的交换信物。
用他换回七鳃鰻家的小儿子与新任霍伍德公爵，既能拉拢曼德勒与霍伍德两家，又能稳固北境內部。
至於普通骑士和小领主的俘虏，正好用来交换罗柏麾下的被俘士兵，战后再藉机收编那些战死领主的部属，壮大自己的力量。
当然，这只是开始。
他要与佛雷家一同，向乔佛里一世宣誓效忠，承认其合法地位。
作为回报，兰尼斯特会允许北境船只自由进出白港，保障贸易，也会默许他返回北境，接管摄政大权。
泰温·兰尼斯特正忙著应对风息堡与高庭的联军，绝不会为了北境这点残兵，浪费兵力，更不会拒绝波顿的投诚。
毕竟，一个臣服的北境，远比一个敌对的北境划算。
雨越下越大，打在帐篷上噼啪作响。
卢斯·波顿一口喝乾药汤，將空碗狠狠推到一旁。
他召来佛雷家的少年，命他召集所有指挥官，宣布投降的决定，同时让学士隨行，会后便要他快马返回恐怖堡，送去密信，部署应对曼德勒家异议的计划。
北境的棋局，终於落子。
卢斯·波顿带著他的筹码，走向那头雄狮，用一场体面的投降，为波顿家族贏来迟到千年的荣光，也为自己戴上北境摄政王的冠冕，铺平了道路。
而佛雷家的少年，將成为第一个传递胜利消息的信使，让恐怖堡的阴影，提前笼罩北境的冰雪之地。
……
霍斯特·徒利公爵的居所已面目全非，所幸死人无从抗议。
魔山的部下將徒利赤裸的尸体沉入腾石河，供胜利者取乐，如今西境守护泰温·兰尼斯特已可隨意支配奔流城的每一间厅堂。
今日他需使用大会厅，僕人们早已搬来宽大坚实的长桌、详尽的七国全境地图，还有用於標註军队动向的精雕木棋。
这些棋子出自兰尼斯港细木工匠之手，做工精良、大小合宜，能清晰標示各支军队的位置与动向，虽耗费不少金龙，却物有所值。
西境守护本无需这般小玩意儿，可他麾下诸多领主骑士，却离不得此物。
摆放棋子的差事，泰温只能亲自动手，最大的镀金狮子棋傲然落於奔流城，其余木狮分列君临、兰尼斯港与戴瑞城。
雄鹿与玫瑰並立长桌，另一枚带船的雄鹿棋困在龙石岛。
马泰尔的长枪、艾林的雄鹰、葛雷乔伊的海怪暂留原位。
最后一匹冰原狼孤伶伶蹲在旧石冢旁，而那条鱒鱼棋，泰温略一思索，便从呢喃森林取出，收回了棋盒。
“北境人带著他们的死人滚蛋了，”泰温开口，“佛雷家与其余倖存的河间地人，將併入戴文爵士麾下。奔流城已归我们所有，西噶德与孪河城也会向乔佛里国王宣誓效忠。”
“大人，”亚当·马尔布兰爵士因战功获权率先发言，“准许北境人离去，是他们不配得到的仁慈，他们本该归降，以鲜血向您的家族证明忠诚。”
“波顿公爵是个危险人物，只忠於自己，且睚眥必报，这种人极易背弃誓言，而史坦尼斯公爵豢养著大批密探，能在千里之外製造动乱，当年唆使艾德·史塔克起事的，必是他的人，派席尔与一眾蠢货却坚称龙石岛未曾派出渡鸦。”泰温语气平淡，“將北境人拆成百人队毫无意义，我们无人能有效指挥；留作整体又太过危险，我不会给史坦尼斯或蓝礼送去现成的兵力。”
“那我们接纳佛雷家与其他残破的河间地人入伍？”
“正是。他们失去了公认的领袖，伤亡惨重，更无战斗的目標。”泰温继续道，“霍斯特·徒利公爵服毒自尽，艾德慕·徒利公爵战死，布林登·徒利爵士恐已伤重身亡，凯特琳·史塔克夫人落入我们手中。徒利家族覆灭，布雷肯、布莱克伍德、佛雷、梅利斯特等河间地家族群龙无首，除了向合法国王屈膝，別无选择。史塔克与徒利的叛乱，尚未真正开始便已终结。”
“胜利！”哈瑞斯·史威佛伯爵兴高采烈地欢呼，这位伯爵近日得意忘形，尽显蠢態。
泰温压下心头不悦，当年疯王伊里斯正是用这般蠢货羞辱他，若非多年历练，他早已发作，凯冯竟娶了此人的女儿，还动了真情。
“哈瑞斯大人错了，”泰温打断这不合时宜的狂喜，“这不是胜利，只是迈向胜利的第一步，且绝非最难的一步。”
此言一出，满座皆静。
“我们的对手是拜拉席恩家族，他们远比史塔克家难缠。”
“蓝礼与史坦尼斯仍未达成协议？”克雷赫爵士问道。
“二人皆自称国王，何来协议可言？”史威佛难得说了句聪明话。
“两头鹿会不会先自相残杀？”年轻的布莱克斯公爵虽刚丧父，却显干练，“如此我们便能有时间整补兵力……”
凯冯·兰尼斯特轻嘆一声，开口道：“蓝礼坐拥河湾地与风暴地，根本不把兄长放在眼里，史坦尼斯仅能召集狭海领主与海盗，实力悬殊至极，蓝礼无需与他开战，正沿玫瑰大道向君临进军。”
“可蓝礼是个无能的统帅，全然不懂打仗。”布莱克斯公爵指出，“据探子回报，他行军迟缓，一路在各城堡设宴、举办比武大会。蓝道·塔利这般能干的指挥官，根本无法向这群被虚名骑士包围的僭位者进言。”
泰温压下不快，君临传来的消息不止战报，可那阴鬱的讯息，他需等与凯冯独处时再谈，眼下先处理军务。
“史坦尼斯大人动向如何？”马尔布兰爵士问。
“我们对他的动向知之甚少，龙石岛的眼线全部沉默，看来那太监並非无所不能。”泰温毫不掩饰对他人无能的鄙夷，“我弟弟说得对，史坦尼斯实力极弱。他夺走了劳勃的大部分舰队，招揽了狭海沿岸的乌合之眾，甚至从亚夏请来一名女祭司，妄图藉助神秘力量。”
泰温对东方巫术的轻蔑，丝毫不亚於对那个侏儒儿子。
他坚信世间万物皆可凭逻辑与理性解释，诸神冷漠，魔法早已消亡，拜拉席恩求助巫蛊的行径，让他发自內心地厌恶。
“这只会延长史坦尼斯的痛苦。他无力进军君临，也无法攻打风暴地，真正的心腹大患，是蓝礼与提利尔家族。”泰温手指地图，“別搞错，这位僭位者虽无战场嗅觉，却精於算计，一旦得知我们在河间地的胜利，他必会有所动作，我们必须击败他，为了乔佛里国王与王国，诸位大人，尽可建言。”
建议纷至沓来。
亚当爵士提议沿黑水河布防，与戴文爵士会合，固守待援。
魔山格雷果·克里冈爵士主张集中兵力，主动出击。
克雷赫爵士则反驳蓝礼兵力占优，野战无异於送死。
史威佛伯爵竟提议將乔佛里转移至奔流城，被布莱克斯公爵驳斥，君主唯有坐镇君临铁王座，才具正统性。
泰温抬手，爭论戛然而止。
“我们另有计划，亚当爵士，你率两千人留守奔流城，我以国王之名任命你为奔流城城主，维持秩序、执行命令。”
骑士欣然领命，他沉稳有度，是此职的最佳人选。
“戴文爵士率其父旧部前往君临，与我儿詹姆一同守卫都城，以王领新兵组建正规军。提利昂亦前往君临，接任御前会议法律顾问一职。”在泰温看来，这个侏儒除了读书別无所长，让他任职，不过是確保御前会议有兰尼斯特家族的人坐镇。
“我军主力沿河间大道撤往兰尼斯港，快速行军，重伤员留驻金牙城。”
泰温將镀金雄狮移至凯岩城，满座领主皆面露茫然，唯有凯冯本该领会，却因心事重重未能反应。
“抵达兰尼斯港后分兵，凯冯爵士，你留驻城中，组建新的后备军，看管最重要的俘虏，將她留在河间地太过危险，此刻送往君临更是愚蠢。”
泰温取出新棋子，將魔山的猎犬棋置于格林菲尔德：“格雷果爵士，你率部渡过寒河，进入罗宛、格雷斯福德、佛索威家族的领地，烧杀劫掠，故意放走农民，保留渡鸦，让恐慌蔓延，难民越多越好。”
魔山眼中闪过嗜血的狂热。
“阿莫利·洛奇爵士率自由骑手、勇士团与泰洛西佣兵，从海路进军奥克赫特与克莱恩家族领地，任务相同。”
这些佣兵屠夫，足以胜任此任。
“我军主力从兰尼斯港沿黄金大道直取汉默霍尔，进驻怒火角，在黑水河沿岸扎营，静观局势，等候凯冯爵士的援军。”
“大人，此番突袭意义何在？我们无法获取粮草补给。”
泰温早有准备：“蓝礼是僭位者，追隨他的人心知肚明，忠诚之士效命乔佛里，受骗者或拥护史坦尼斯，可蓝礼无论律法还是习俗，皆无称王资格。他是被拥立的国王，必须给臣民足够好处，否则王冠必丟。”
“臣民期待国王的保护？”布莱克斯公爵恍然大悟。
“正是。每位国王都有义务保护臣民，至少不能阻碍臣民自保。”泰温轻点地图，“克莱恩、格雷斯福德、罗宛、奥克赫特、佛索威等家族领地，皆会遭兵灾。蓝礼的部下必须回师保卫家园，整支军队会因此分崩离析。”
“若他们在领地设防呢？”
“蓝礼將主力尽数带出，领地內只剩老弱，拜拉席恩与提利尔原以为我们会深陷河间地，根本未布防边境。”
“主力为何不走海路？”
“海路会限制机动，我们会被大海、曼德河与寒河围困。而进驻汉默霍尔，既可支援君临，又能深入河湾地，还能便捷地从西境调兵，必要时亦可驰援亚当爵士。”
魔山与洛奇的劫掠，会让河湾地陷入恐慌，蓝礼的军队必然分兵。
撤军会摧毁士气，直取君临则后院起火，分兵正是泰温想要的结果。
待蓝礼缓慢进军黑水河，詹姆与戴文早已严阵以待。
拜拉席恩与提利尔想打仗，泰温便让他们见识真正的战爭。
“我们后天出发，明日一早开始准备。”泰温宣布散会，“凯冯爵士，留步。”
领主骑士们迅速离场，凯冯率先开口：“你不该信任波顿，你却篤定北境人不会再添麻烦。”
“他们不会了。”
“你许给了他什么？”
“活命，准许他返回北境。我承诺，若他让临冬城臣服，便承认他为北境守护与摄政王，但不会为他耗费一兵一卒。”
“你要將北境权力交给一个野心勃勃的危险分子？他保全了军队，还获得了诸多领主的承诺。”凯冯凝视兄长，满是不解。
泰温难得露出一丝浅笑：“我从未打算立刻將一切交给他。他要爭夺头衔，对手不是我们。今日，奔流城已派出最快的渡鸦前往北境，带去凯特琳·史塔克夫人的亲笔信，警告临冬城代理城主卡塞尔，波顿意图谋害史塔克家的幼主。”
凯冯震惊不已。
泰温缓缓道来，凯特琳在囚室中亲眼看见波顿率部离去，將她弃於兰尼斯特手中。
泰温亲自找到她，点破波顿的野心，此人不仅想做摄政王，更会除掉布兰与瑞肯，篡夺北境。
波顿家族本就是最后向临冬城屈膝的北境家族，卢斯·波顿冷酷嗜血、野心滔天，凯特琳本就知晓恐怖堡的阴森传闻，丧子之痛下，对幼子的担忧让她彻底相信了泰温的话。
她亲笔写信，命令卡塞尔立即带布兰、瑞肯前往白港，寻求文德尔·曼德勒公爵的帮助，阻止波顿篡权。
泰温早已让自己的学士核查信件內容，確保字字皆对兰尼斯特有利。
北境人一旦返乡，必將陷入內乱，待兰尼斯特解决拜拉席恩，收復北境將不费吹灰之力。
“这手段高明，泰温。”凯冯嘆服。
“但还有更糟的消息。”泰温语气沉了下来，“今早，渡鸦从君临飞来。”
大厅內只剩兄弟二人的呼吸声。
“他们说服国王，准许蓝赛尔以亲属身份接受比武审判，蓝赛尔要求公开进行。昨日，乔佛里召他至铁王座前，命他在宫廷宣誓无罪，蓝赛尔照做，並宣称將亲自捍卫清白。乔佛里当场应允。”
“对手是谁？”凯冯心知计划本是让波洛斯·布劳恩爵士故意落败。
“国王选定了桑鐸·克里冈，猎狗接替了巴利斯坦·赛尔弥的御林铁卫职位。审判定在后天，乔佛里还当眾命令猎狗杀死蓝赛尔，將人头献上。”泰温一字不差地转述瑟曦的来信，他从不对凯冯隱瞒真相，即便真相残酷至极。
凯冯脸色惨白，惊恐万分：“我绝不允许！猎狗会杀了他！我立刻去君临！”
“你来不及了，审判就在后天。”泰温目光如炬，按住弟弟，“派魔山去也无济於事，距离太远。我今日便派渡鸦前往君临，詹姆是御林铁卫司令，瑟曦是王后，他们会警告猎狗：若敢对蓝赛尔下死手，凯岩城的报復將残酷至极。他只需假意缠斗，便可活命。”
凯冯走投无路，只能点头。
“我会处理好一切，你信我？”
“谢谢你，泰温。”凯冯踉蹌离去。
泰温独自留在大厅，望著七国地图与徒利家族残留的痕跡。
徒利的遗產明日便会被焚毁，金狮子將取代银鱒鱼，可无人能真正理解他的布局。
凯冯被悲痛击垮，子女忘恩负义、缺乏理智，封臣们短视浅薄，他再次印证了那个残酷的结论，生前的伟大，註定要承受孤独的命运。
……
“祭坛大厅一切可都准备就绪？”
那平稳而威严的声音，在殿內迴荡开来。
“一切就绪，真焰大人。”
一道热忱的女声应声，带著十足的恭敬，“符文已悉数刻就，火盆皆已就位，柴堆也按规制搭建成形。”
“祂的器具，可已到来？”
至高僧侣继续问道。
“血之王子与火焰公主，已在来的途中。”
一道低沉的男声响起，语气沉稳，“他们將在半小时后抵达祭坛。”
“钥匙，可已准备妥当？”
“是的，他正安睡沉眠，陷於梦境之中。”
“退下吧。”
话音落下，殿內眾人齐齐躬身行礼，谦卑地退去。
只有几不可闻的脚步声，在空旷的石殿里渐渐消散。
至高僧侣遣散了属下，独自留於殿中。
他如这一日里已做过上千次那般，抬眼凝视著那团既亲切又珍贵的火焰。
很快，一切都將见分晓。
今日，神的旨意必將得以实现；
今日，世人將亲眼目睹拉赫洛最伟大的奇蹟，
目睹祂对亘古之敌，那场真正而无可辩驳的胜利。
即便是祂最优秀的器具，
即便是祂最智慧的僕从，
终究也仍只是凡人。
带著凡人的软弱，与凡人的缺陷。
心中的战斗永无休止，
没有任何一颗搏动的心臟，能永远享得安寧。
难怪这位首席僕从，凝视火焰时，
心中並非全无冰冷的、黑暗的疑虑阴影。
可火焰从未动摇。
它清晰、明確，一如数月前那样，
始终坚定地指明了道路。
不容摇摆，不容疑虑，不容半分空想。
拉赫洛以祂的仁慈，
坚定了他的信仰，赋予了他决绝的决心——
很快，他便將为主子，倾尽所有效命。
然而，在离开这座神圣的火焰祭坛之前，
他必须先念诵那既定的祷词。
至高僧侣缓缓抬手，掌心覆胸，对著跳动的火焰，躬身低语：
“主上，守护者，您卑微的僕从感念您的指引，
今將前去执行您的既定旨意。
恳求您，赐予我唇舌，以您的一丝力量；
赐予血之王子，以您的一丝智慧；
赐予火焰的公主，以您的一丝权能。
因尘世的一切伟业，
皆赖您的旨意，方能成就。”
祷词落毕，火焰猛地窜高半尺，仿佛在回应这虔诚的宣告。
至高僧侣直起身，目光愈发坚定，静静等候著血之王子与火焰公主的到来。