锦笼囚 作者:佚名
第五十一章 朱顏辞京·扬州路
屋顶上两道身影在静静蛰伏。
赤鳶嘴里叼著根枯草茎，百无聊赖地嚼著，目光却锐利如常，锁定著巷口那辆渐渐远去的驴车，以及站在院门口的身影。
“嘖，”
她含糊地发出个音节，用胳膊肘捅了捅旁边抱臂闭目养神的墨隼，“瞧见没？那傻大个儿……还真是个实心眼的。床做得不赖，力气也足。”
她顿了顿，语气里带著点说不清是感慨还是別的什么，“这青芜姑娘的日子，看著是真不容易。有个肯这样实打实帮忙的乡亲，也算是桩好事吧？”
墨隼眼皮都没抬，声音平淡却透著冷硬：
“是不是好事，不由你我评判。我们的差事是看住人，確保不出岔子，不是操心她的邻里往来。”
他睁开眼，目光扫过巷子，没什么情绪，“何况，这等牵扯，徒增变数。”
赤鳶听出他话里的不以为然，撇撇嘴：“我就是隨口一说。这青芜姑娘如今是良民，过自己的日子，有邻里帮衬再正常不过。难道还指望她孤零零一个人扛所有事？”
她这话听起来是在说实情，但细品又有点微妙，仿佛在说现状本就该如此。
墨隼侧头看了她一眼，没接这个话茬，只是道：“別忘了本分。她的事，自有主子定夺。”
语气不算严厉，但界限划得清清楚楚。
赤鳶知道他的脾气，也不再深说，转而问道：“这都过去好几日了，头儿那边，有主子的新消息没？总这么干盯著，也不是长久之计。”
她这话倒不全是打岔，也確实带著任务执行中的实际考量。
墨隼站起身，活动了一下关节：“上次你去。这次我去。” 语气乾脆。
他看了眼赤鳶，补充了一句，“盯著点，別鬆懈。”
说完便悄无声息地滑下阁楼，消失在屋脊之间。
赤鳶望著他消失的方向，轻轻“哼”了一声，低声自语：“死木头疙瘩……道理是没错，可人活著，又不是只有『本分』和『差事』……”
声音渐低，终不可闻。
她重新將目光投向安静的槐花巷，眼神复杂。
城西一间不起眼货栈后院。
影梟正对著一份长安城坊图蹙眉。
正烦闷间，门上传来有节奏的轻叩。
影梟收敛神色：“进。”
墨隼闪身入內，反手关好门，行礼：“头儿。”
“讲。”影梟言简意賅。
墨隼更无废话，直接稟报：“何大川前日向青芜姑娘直言心意，青芜姑娘未应，其人便匆匆离去。今日，何大川租驴车，运自製榆木床一张至沈家。青芜姑娘归家后见之，坚持付清木料工钱，两人略有推拒，青芜姑娘以『拒收则勿再来』之言迫使何大川收下银钱。现何大川已驾车离去，青芜姑娘与沈氏留於家中。”
他停顿一瞬，补充了自己的判断，“观其行止，何大川心意更显，然青芜姑娘態度明確，划清界限，不欲欠其人情。眼下情况……似较前次更为纠缠。”
他抬眼看向影梟，“属下与赤鳶当如何行事？主子可有新令？”
影梟听著，只觉得额角那根筋跳得更欢了。
送床？付钱？
划清界限又更纠缠？
这都是些什么家长里短！
他按了按太阳穴，正要说话，耳廓忽然微微一动。
极轻微、却逃不过他耳力的“扑棱”声从院墙外特定的方位传来。
是信鸽。
影梟精神一振，抬手止住墨隼的话头，低声道：“在此等候。”
话音未落，人已掠出房门，几个呼吸间便到了货栈后院的信鸽笼处。
一只风尘僕僕的灰鸽正安静地啄食槽中的清水和粟米。
影梟熟练地取下它腿上的铜管，倒出里面卷得紧紧的薄纸。
回到屋內，墨隼依旧站在原地。
影梟展开纸条，目光迅速扫过上面的字跡。
旋即，他素来没什么表情的脸上，极其罕见地出现了一丝怔愣，然后是更深的、实实在在的头痛。
他將纸条递给墨隼。
墨隼接过，就著昏暗的灯光看去，只见上面写著：
“即遣得力人手，护送沈青芜南下至扬州。需妥帖周全，不得惊扰沈氏，亦不容有失。余事皆缓，以此为先。”
落款是一个极小的、代表萧珩的私印痕跡。
墨隼一贯没什么表情的脸也终於裂开了一丝缝隙。
他愕然抬头：“主子……要让青芜姑娘去扬州？” 这命令完全出乎意料。
沈青芜已是良民，且有母在堂，生活刚刚勉强安定。
“护送”二字说得轻鬆，可如何“护送”？
难道要他们现身强行带走？
还有沈氏，那个病弱的中年妇人，又该如何处置？
暗卫擅长的隱匿、突袭、了结麻烦，可不懂如何“妥帖周全”地照顾病人、安排长途迁移啊！
影梟重重地吐出一口浊气，感觉头更疼了。
“主子的命令，清晰无误。”
影梟揉了揉眉心，努力让声音恢復平日的冷硬，“护送沈青芜南下扬州，不容有失。”
他看向墨隼，“你与赤鳶，一直负责就近监视，对沈家情况、沈青芜性情最为了解。此事，交由你二人筹划执行。首要之务，是如何让沈青芜『心甘情愿』且『不受惊扰』地启程南下。沈氏……需得妥善安置，绝不能令其生疑或受怕。主子强调『不得惊扰沈氏』，此点尤须注意。”
墨隼眉头紧锁，这任务比让他潜入库房重地或追踪狡猾的探子难多了。
“头儿，此非我等所长。青芜姑娘主意甚坚，且极为看重其母。贸然行事，恐生变故。”
“所以才要你们『筹划』！”
影梟语气加重，“非常之时，可用非常之法。製造合理缘由，引导其自行决定南下。或藉助可信之外力。记住，最终目的是將人安全、隱秘地带到扬州主子面前，过程须儘可能自然，不留痕跡。”
他顿了顿，补充道，“我会调拨必要资源，沿途接应、身份文牒、车马船只，皆需提前安排妥当。你与赤鳶，儘快拿出可行之策。”
墨隼知道命令已下，无可更改。
他收敛所有情绪，肃然应道：“是，属下遵命。即刻与赤鳶商议。”
“去吧。”
影梟挥挥手，待墨隼离去后，他独自对著那张即將被火苗舔舐的纸条，再次感到一阵牙疼般的烦恼。
护送一个小娘子千里南下，还要照顾她病弱的娘？
这差事……但愿墨隼和赤鳶那两个傢伙，特別是平日里主意更多的赤鳶，能想出点靠谱的办法。
赤鳶听完墨隼带回来的消息，一双杏眼瞪得滚圆：“你……你听听自己说的是人话吗？青芜姑娘如今是正儿八经的良籍！怎么『带走』？难不成迷晕了塞进马车直接拉走？” 她语气里满是难以置信。
谁知墨隼竟真的眉头微动，沉吟道：“此法倒也直接有效，省去诸多口舌麻烦。只需注意迷药分量与途中……”
“咚！” 一记毫不留情的栗暴狠狠敲在墨隼额角。
赤鳶气得柳眉倒竖：“榆木疙瘩！你想气死我是不是？！主子明令『妥帖周全』、『不得惊扰沈氏』！你把青芜姑娘迷晕了带走，她一个大活人突然不见了，沈大娘怎么办？那身子骨，急也能急出大病来！这能叫『妥善安置』？还有，青芜姑娘醒来发现自己被绑了，以咱们这些日子观察她的心性，她能不闹？能不千方百计逃走？这一路上还谈什么『不容有失』？你是去护送还是去押解重犯？！”
墨隼被这一连串质问砸得哑口无言，揉了揉生疼的额角，冷硬的脸上难得露出一丝无奈：“那你说如何？总不能任由她留在长安。主子的命令必须执行。”
赤鳶抱臂来回踱了两步，明亮的眼睛里光芒闪烁，显然在飞速思考。
片刻，她停下脚步，下定决心般说道：“只能现身，把话挑明。”
“现身？” 墨隼眉头紧锁，“这岂非暴露？”
“早晚要暴露。” 赤鳶分析道，“南下路途遥远，若无她本人配合，困难重重，且极易横生枝节。不如坦诚相对，设法说服她同意跟我们走。青芜姑娘是聪明人，重情，尤其看重她娘。这便是突破口。”
墨隼仍不放心：“那沈氏如何安置？主子严令不得惊扰。”
赤鳶显然已有了通盘考虑：“去可靠的人牙子处，挑一个老实本分、手脚勤快的小姑娘，买下来伺候沈大娘。咱们离开长安后，请头儿或安排其他弟兄，不时暗中照看一二，確保沈大娘无恙，也让青芜姑娘能安心。银钱、药材，咱们自有渠道供应，务必让沈大娘过得比现在更好。”
她看向墨隼，“你明日就去办这事，挑人最要紧的是品性老实，手脚乾净，最好略懂些灶头或照顾人的活计。至於如何跟沈大娘解释青芜姑娘的离开……我今晚便去与青芜姑娘谈，届时还需她配合，编一个合情合理的说辞。”
墨隼思忖片刻，虽觉此事依然棘手，但赤鳶的计划確实比他的“迷晕”之策周全得多，也更能满足主子“妥帖周全”的要求。
他点点头：“好。我明日一早便去办。你……小心些，那沈青芜，並非柔弱女子。”
他指的是青芜可能有的激烈反应。
赤鳶嘆了口气：“我知道。但这是眼下最好的法子了。”
是夜，槐花巷小院。
晚膳用罢，青芜正在灶间就著温水刷洗碗筷。
油灯昏黄，白日里市集的纷扰与何大川带来的复杂心绪似乎已被压下，只余下为明日生计惯常的筹算与疲惫。
忽然，身后微风拂过，一道黑影如轻烟般掠至！
一只带著薄茧却力道精巧的手迅捷地捂住了她的口鼻，另一只手则稳住了她下意识想要反击的手臂。
“別出声！我是公子的人，奉命暗中护你。”
一个刻意压低的女子声音在耳边快速响起，语气带著安抚，“鬆开手，我们谈谈，莫惊动你母亲。同意便点头。”
青芜心臟狂跳，血液仿佛瞬间冰凉。
“公子”两个字像淬了冰的针，扎进她竭力想要远离的记忆深处。
她身子控制不住地微微一颤，僵硬片刻，终是点了点头。
那只手利落地鬆开，顺势扶了她一把，助她站稳。
青芜猛地转身，背靠水缸，借著昏暗光线，看清面前是一个身著利落深色衣裙的女子，年纪似乎比自己略长，容貌秀丽，眼神明亮锐利。
“你……” 青芜压下惊呼，声音压得极低，带著惊疑未定的喘息，“上次在酒楼……那个纠缠我的赵掌柜，便是你们解决的？”
赤鳶坦然点头：“是。”
青芜眼神骤然转冷，那是一种被无形之手操控的寒意：
“既如此，为何今夜现身？他……他又想如何？”
“他”字出口，带著难以掩饰的涩意。
赤鳶直视著她，知道此刻绕弯子並无益处，直言道：“公子有令，命我等护送姑娘南下，前往扬州。”
空气仿佛凝固了一瞬。
青芜瞳孔骤缩，脸上血色褪尽，又迅速涌上一股愤怒的潮红。
她猛地向前半步，几乎是从牙缝里挤出声音，带著难以置信的荒谬与怒意：“你听听……你听听自己说的是人话吗？！我已不是萧府的奴婢！我赎了身，是良民！有官府文书为证！他凭什么……凭什么还能这样决定我的去向？！凭什么！”
最后一句，因情绪激动，音量没能完全压住。
內室立刻传来沈氏带著睡意的询问：“阿芜？怎么了？我好像听见你说话？是不是累了？碗放著娘明天洗也行……”
青芜强迫自己迅速冷静下来，提高声音回道：“没事，娘！就快洗好了！您先睡，別起来，地上凉！”
她声音儘量平稳，但看向赤鳶的眼神却想刀死人。
赤鳶心中苦笑，这话……她也同墨隼说过。
但身为暗卫，她没得选。
“青芜姑娘，”她声音压得更低，语气暗藏一丝不易察觉的歉意，“我等只听命行事。公子之令，必须执行。非常之时……也可能用一些非常手段。望姑娘体谅。”
最后一句已带上了轻微的警示意味。
她在心里默默对青芜道歉：对不住，姑娘，你做的饭食很香，包子也好吃，可我不能违令。
青芜听懂了那“非常手段”的潜台词。
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中的愤怒被一种冰冷的理智取代。
是啊，她怎么会天真地以为，脱离了萧府，那个男人就会真正放过她？
他可是萧珩。他的掌控欲，他的霸道，她早该清楚。
反抗？
以她现在的能力，对抗他派来的这些显然训练有素的人，无异於螳臂当车，还可能连累母亲。
“我娘身子不好，离不了人照顾。” 她不再纠缠“凭什么”，转而陈述现实，语气平静得可怕。
赤鳶立刻接道：“我们会从可靠人牙子处，为你母亲买一个老实本分、勤快稳妥的丫鬟，专司照料。”
“我娘需常年服药，花费不菲。”
“所有用度，一应俱全。我们手中亦有上好药材，可供沈大娘调养身体。”
“扬州路远，归期难定。我实在放心不下我娘独居长安。”
“我们在长安留有可靠人手，会暗中照拂，確保沈大娘一切安好。姑娘到达扬州后，亦可隨时通信，知晓家中近况。”
赤鳶的回答迅速、具体，显然早有准备。
青芜知道，对方势在必行，且已將方方面面考虑到了。
她所有的顾虑，都被对方用看似周全的方案堵了回来。
沉默在昏暗的灶间瀰漫，只有油灯偶尔爆出细微的噼啪声。
良久，青芜抬起眼，目光沉静地看向赤鳶：“好。”
赤鳶心中一松。
“但是，” 青芜紧接著道，语气不容置疑，“第一，丫鬟买来后，我要亲自看看，调教几日，確保她真能照顾好我娘。第二，我娘那边，需得有一个合情合理、让她安心放我远行的藉口。这藉口，需要你们配合我来完成。”
“没问题！” 赤鳶立刻应下，能谈到这个地步，已是大为顺利。
“姑娘放心，一切按你说的办。明日……最迟后日，便將人带来给你过目。藉口之事，也全凭姑娘主意，我等全力配合。”
青芜不再看她，转身继续洗涮那本就乾净的碗，背影挺直却透著一股孤寂的凉意。“今晚就到这里吧。我要歇息了。”
赤鳶知道该走了，她默默看了青芜的背影一眼，低声道：“姑娘……保重。”
言罢，身形一晃，便如融入夜色般悄然无踪，仿佛从未出现过。
灶间只剩下青芜一人。
她缓缓擦乾手，吹熄了灶间的油灯，走入堂屋。
內室传来母亲均匀的呼吸声。
她轻轻走到母亲床边，替她掖了掖被角，就著窗外透进的微弱天光，凝视著母亲安睡的脸。
南下扬州……那个她曾经想要彻底逃离的人所在的地方。
她缓缓走回自己南窗下的新床，和衣躺下，睁著眼睛，望著漆黑的屋顶。
心中没有即將远行的忐忑，也没有对扬州或那个人的任何遐想，只有对母亲无尽的担忧。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，青芜便如常起身。
她先轻手轻脚地看了母亲，沈氏夜里睡得还算安稳，只是眉头微蹙，似有浅愁。
青芜在灶间熬上小米粥，蒸上两个昨日剩下的包子，心思却已百转千回。
她知道，那道来自萧珩的命令如同悬顶之剑，南下之事刻不容缓。
而首先要过的，就是母亲这一关。
待沈氏醒来，洗漱完毕，母女俩坐在堂屋方桌旁用朝食时，青芜没有立刻开口。
她先细心地將粥推到母亲面前，又掰开软和的包子，將馅料更足的一半递给沈氏。
“娘，今日这粥熬得稠，您多喝点暖暖胃。” 青芜语气如常，带著关切。
沈氏接过，慢慢吃著，抬眼看了看女儿：“阿芜，你昨夜……睡得可好？我恍惚听得灶间似有动静。”
青芜心下一紧，面上却露出一点恰到好处的、混杂著犹豫与兴奋的神情，她放下筷子，轻声道：“娘，我正想跟您说件事。昨夜……其实是我反覆思虑，难以入眠，起来走了走。”
“哦？何事让你这般掛心？” 沈氏关切地问。
青芜深吸一口气，目光清亮地看向母亲：
“娘，您知道，咱们如今在长安立足不易，我这卖包子的营生，虽能餬口，却实在微薄辛苦，且……並非长久安稳之计。”
她顿了顿，观察著母亲的神色，“前些日子，我不是常去西市么？机缘巧合，结识了一位从前在萧府认识的嬤嬤，那嬤嬤在萧府时就对我多有照料，如今年纪到了被放出了府，想回扬州老家。她尝了我做的包子，尤其是新做的酸菜馅儿，很是讚赏，閒聊时便多问了几句。”
沈氏听得认真，微微点头。
青芜继续编织，细节详实，如同真事：“那嬤嬤说，扬州富庶，商贾云集，饮食之道更是精巧繁盛。她家亲戚在扬州经营著一间颇有名气的食肆，正需心思巧、肯钻研的厨娘帮衬，尤其看重能推陈出新的人。那嬤嬤见我年轻，手艺尚可，又有琢磨新花样儿的心思，便私下问我……愿不愿去扬州试试？”
“去扬州？” 沈氏吃了一惊，放下碗筷，“这……这如何使得？千里迢迢，你一个女儿家……”
“娘，您听我说完。”
青芜握住母亲微凉的手，语气恳切而充满希望，“这並非为奴为婢的差事。那位嬤嬤说了，是请去做『帮厨娘子』，有正经的工钱契书，主要是帮著研製新式点心汤水，活计比咱们现在轻鬆，见识却大不相同。她说，若做得好，不光工钱丰厚，日后学了真本事，无论是留在扬州，还是將来回长安，自己开个像样些的铺子，都有底气。这是一条……实实在在的向上走的路。”
她看著母亲眼中浮现的忧虑与动摇，趁热打铁：“娘，我仔细想过了。咱们现在这样，您日日为我忧心，身子也难以真正將养。若我能去扬州，有了稳定的进项，便能托人捎回更多银钱，给您请更好的大夫，用更好的药。我也能……真正学些安身立命的大本事，不是像现在这样，风雨无阻地提篮叫卖，还时刻担心被人挤兑、被人欺辱。”
最后一句，她略带苦涩，却也是实情。
沈氏的眼圈微微红了，反握住女儿的手：“娘知道你不易……可扬州那么远，人生地不熟，你孤身一人，娘怎么放心得下？万一……万一遇上歹人，或是那家食肆並不如所说那般好……”
“娘，这些我都想好了。” 青芜语气坚定，“那位嬤嬤说了，她与几个同乡不日便要启程回扬州，我可以隨行。一路上有他们照应，安全无虞。到了扬州，食肆提供住处，都是稳妥的妇人僕役。至於那食肆是否可靠……”
她压低声音，像是分享一个秘密，“嬤嬤偷偷告诉我，那家食肆名叫『如意楼』，在扬州颇为有名，一打听便知。她还说，可以先签短契，三个月为期，若我觉得不適应，或您实在不放心，期满便可回来，来迴路费他们甚至还愿意补贴些许。这诚意，已是难得。”
“三个月……还要签契？” 沈氏仍是犹豫。
“娘，短契而已，权当试试。若真是好机会，错过了岂不可惜？”
青芜眼中闪著光，那是对未来真切的憧憬，“而且，嬤嬤答应，我可以每月托商队捎信捎钱回来，您也能知道我平安。至於家里……”
她拋出昨晚与赤鳶商量的关键一环，“我会托那位嬤嬤帮忙，在人牙子处，找一个老实勤快、略懂些药理的丫头来伺候您。我不在的时候，有人给您煎药做饭，打扫庭院，陪著您说话解闷，我也能安心些。这笔钱，从我工钱里出，绰绰有余。”
沈氏看著女儿亮晶晶的眼眸，那里面充满了强烈的渴望。
她想起女儿赎身回来后的种种艰辛，想起若不是她身体的原因她们或许早已离开了长安，想起她每日天不亮就忙碌的身影，想起她在市集可能受的委屈……作为母亲，她何尝不希望女儿能有一条更轻鬆、更有前途的路？
只是这离別……
“可是阿芜，娘捨不得你……” 沈氏的眼泪终於落了下来。
青芜鼻尖一酸，强忍泪意，靠过去抱住母亲单薄的肩膀：“娘，我也捨不得您。但女儿长大了，不能永远守在您身边。这次去，是为了咱们往后更长久的安稳。等我学成归来，或是攒够了本钱，咱们就在长安开一间自己的小食铺，您当掌柜，我当厨娘，再不用风吹日晒，担惊受怕，好不好？”
她描绘的未来平淡而温馨，击中了沈氏內心最柔软的期盼。
沈氏哭泣著，终於缓缓点了点头，手指颤抖著抚过女儿的头髮：“阿芜，你若觉得是好机会，便……便去吧。娘……娘在家等你。”
“娘！” 青芜紧紧抱住母亲，將脸埋在她肩头，泪水无声滑落。
第五十一章 朱顏辞京·扬州路
屋顶上两道身影在静静蛰伏。
赤鳶嘴里叼著根枯草茎，百无聊赖地嚼著，目光却锐利如常，锁定著巷口那辆渐渐远去的驴车，以及站在院门口的身影。
“嘖，”
她含糊地发出个音节，用胳膊肘捅了捅旁边抱臂闭目养神的墨隼，“瞧见没？那傻大个儿……还真是个实心眼的。床做得不赖，力气也足。”
她顿了顿，语气里带著点说不清是感慨还是別的什么，“这青芜姑娘的日子，看著是真不容易。有个肯这样实打实帮忙的乡亲，也算是桩好事吧？”
墨隼眼皮都没抬，声音平淡却透著冷硬：
“是不是好事，不由你我评判。我们的差事是看住人，確保不出岔子，不是操心她的邻里往来。”
他睁开眼，目光扫过巷子，没什么情绪，“何况，这等牵扯，徒增变数。”
赤鳶听出他话里的不以为然，撇撇嘴：“我就是隨口一说。这青芜姑娘如今是良民，过自己的日子，有邻里帮衬再正常不过。难道还指望她孤零零一个人扛所有事？”
她这话听起来是在说实情，但细品又有点微妙，仿佛在说现状本就该如此。
墨隼侧头看了她一眼，没接这个话茬，只是道：“別忘了本分。她的事，自有主子定夺。”
语气不算严厉，但界限划得清清楚楚。
赤鳶知道他的脾气，也不再深说，转而问道：“这都过去好几日了，头儿那边，有主子的新消息没？总这么干盯著，也不是长久之计。”
她这话倒不全是打岔，也確实带著任务执行中的实际考量。
墨隼站起身，活动了一下关节：“上次你去。这次我去。” 语气乾脆。
他看了眼赤鳶，补充了一句，“盯著点，別鬆懈。”
说完便悄无声息地滑下阁楼，消失在屋脊之间。
赤鳶望著他消失的方向，轻轻“哼”了一声，低声自语：“死木头疙瘩……道理是没错，可人活著，又不是只有『本分』和『差事』……”
声音渐低，终不可闻。
她重新將目光投向安静的槐花巷，眼神复杂。
城西一间不起眼货栈后院。
影梟正对著一份长安城坊图蹙眉。
正烦闷间，门上传来有节奏的轻叩。
影梟收敛神色：“进。”
墨隼闪身入內，反手关好门，行礼：“头儿。”
“讲。”影梟言简意賅。
墨隼更无废话，直接稟报：“何大川前日向青芜姑娘直言心意，青芜姑娘未应，其人便匆匆离去。今日，何大川租驴车，运自製榆木床一张至沈家。青芜姑娘归家后见之，坚持付清木料工钱，两人略有推拒，青芜姑娘以『拒收则勿再来』之言迫使何大川收下银钱。现何大川已驾车离去，青芜姑娘与沈氏留於家中。”
他停顿一瞬，补充了自己的判断，“观其行止，何大川心意更显，然青芜姑娘態度明確，划清界限，不欲欠其人情。眼下情况……似较前次更为纠缠。”
他抬眼看向影梟，“属下与赤鳶当如何行事？主子可有新令？”
影梟听著，只觉得额角那根筋跳得更欢了。
送床？付钱？
划清界限又更纠缠？
这都是些什么家长里短！
他按了按太阳穴，正要说话，耳廓忽然微微一动。
极轻微、却逃不过他耳力的“扑棱”声从院墙外特定的方位传来。
是信鸽。
影梟精神一振，抬手止住墨隼的话头，低声道：“在此等候。”
话音未落，人已掠出房门，几个呼吸间便到了货栈后院的信鸽笼处。
一只风尘僕僕的灰鸽正安静地啄食槽中的清水和粟米。
影梟熟练地取下它腿上的铜管，倒出里面卷得紧紧的薄纸。
回到屋內，墨隼依旧站在原地。
影梟展开纸条，目光迅速扫过上面的字跡。
旋即，他素来没什么表情的脸上，极其罕见地出现了一丝怔愣，然后是更深的、实实在在的头痛。
他將纸条递给墨隼。
墨隼接过，就著昏暗的灯光看去，只见上面写著：
“即遣得力人手，护送沈青芜南下至扬州。需妥帖周全，不得惊扰沈氏，亦不容有失。余事皆缓，以此为先。”
落款是一个极小的、代表萧珩的私印痕跡。
墨隼一贯没什么表情的脸也终於裂开了一丝缝隙。
他愕然抬头：“主子……要让青芜姑娘去扬州？” 这命令完全出乎意料。
沈青芜已是良民，且有母在堂，生活刚刚勉强安定。
“护送”二字说得轻鬆，可如何“护送”？
难道要他们现身强行带走？
还有沈氏，那个病弱的中年妇人，又该如何处置？
暗卫擅长的隱匿、突袭、了结麻烦，可不懂如何“妥帖周全”地照顾病人、安排长途迁移啊！
影梟重重地吐出一口浊气，感觉头更疼了。
“主子的命令，清晰无误。”
影梟揉了揉眉心，努力让声音恢復平日的冷硬，“护送沈青芜南下扬州，不容有失。”
他看向墨隼，“你与赤鳶，一直负责就近监视，对沈家情况、沈青芜性情最为了解。此事，交由你二人筹划执行。首要之务，是如何让沈青芜『心甘情愿』且『不受惊扰』地启程南下。沈氏……需得妥善安置，绝不能令其生疑或受怕。主子强调『不得惊扰沈氏』，此点尤须注意。”
墨隼眉头紧锁，这任务比让他潜入库房重地或追踪狡猾的探子难多了。
“头儿，此非我等所长。青芜姑娘主意甚坚，且极为看重其母。贸然行事，恐生变故。”
“所以才要你们『筹划』！”
影梟语气加重，“非常之时，可用非常之法。製造合理缘由，引导其自行决定南下。或藉助可信之外力。记住，最终目的是將人安全、隱秘地带到扬州主子面前，过程须儘可能自然，不留痕跡。”
他顿了顿，补充道，“我会调拨必要资源，沿途接应、身份文牒、车马船只，皆需提前安排妥当。你与赤鳶，儘快拿出可行之策。”
墨隼知道命令已下，无可更改。
他收敛所有情绪，肃然应道：“是，属下遵命。即刻与赤鳶商议。”
“去吧。”
影梟挥挥手，待墨隼离去后，他独自对著那张即將被火苗舔舐的纸条，再次感到一阵牙疼般的烦恼。
护送一个小娘子千里南下，还要照顾她病弱的娘？
这差事……但愿墨隼和赤鳶那两个傢伙，特別是平日里主意更多的赤鳶，能想出点靠谱的办法。
赤鳶听完墨隼带回来的消息，一双杏眼瞪得滚圆：“你……你听听自己说的是人话吗？青芜姑娘如今是正儿八经的良籍！怎么『带走』？难不成迷晕了塞进马车直接拉走？” 她语气里满是难以置信。
谁知墨隼竟真的眉头微动，沉吟道：“此法倒也直接有效，省去诸多口舌麻烦。只需注意迷药分量与途中……”
“咚！” 一记毫不留情的栗暴狠狠敲在墨隼额角。
赤鳶气得柳眉倒竖：“榆木疙瘩！你想气死我是不是？！主子明令『妥帖周全』、『不得惊扰沈氏』！你把青芜姑娘迷晕了带走，她一个大活人突然不见了，沈大娘怎么办？那身子骨，急也能急出大病来！这能叫『妥善安置』？还有，青芜姑娘醒来发现自己被绑了，以咱们这些日子观察她的心性，她能不闹？能不千方百计逃走？这一路上还谈什么『不容有失』？你是去护送还是去押解重犯？！”
墨隼被这一连串质问砸得哑口无言，揉了揉生疼的额角，冷硬的脸上难得露出一丝无奈：“那你说如何？总不能任由她留在长安。主子的命令必须执行。”
赤鳶抱臂来回踱了两步，明亮的眼睛里光芒闪烁，显然在飞速思考。
片刻，她停下脚步，下定决心般说道：“只能现身，把话挑明。”
“现身？” 墨隼眉头紧锁，“这岂非暴露？”
“早晚要暴露。” 赤鳶分析道，“南下路途遥远，若无她本人配合，困难重重，且极易横生枝节。不如坦诚相对，设法说服她同意跟我们走。青芜姑娘是聪明人，重情，尤其看重她娘。这便是突破口。”
墨隼仍不放心：“那沈氏如何安置？主子严令不得惊扰。”
赤鳶显然已有了通盘考虑：“去可靠的人牙子处，挑一个老实本分、手脚勤快的小姑娘，买下来伺候沈大娘。咱们离开长安后，请头儿或安排其他弟兄，不时暗中照看一二，確保沈大娘无恙，也让青芜姑娘能安心。银钱、药材，咱们自有渠道供应，务必让沈大娘过得比现在更好。”
她看向墨隼，“你明日就去办这事，挑人最要紧的是品性老实，手脚乾净，最好略懂些灶头或照顾人的活计。至於如何跟沈大娘解释青芜姑娘的离开……我今晚便去与青芜姑娘谈，届时还需她配合，编一个合情合理的说辞。”
墨隼思忖片刻，虽觉此事依然棘手，但赤鳶的计划確实比他的“迷晕”之策周全得多，也更能满足主子“妥帖周全”的要求。
他点点头：“好。我明日一早便去办。你……小心些，那沈青芜，並非柔弱女子。”
他指的是青芜可能有的激烈反应。
赤鳶嘆了口气：“我知道。但这是眼下最好的法子了。”
是夜，槐花巷小院。
晚膳用罢，青芜正在灶间就著温水刷洗碗筷。
油灯昏黄，白日里市集的纷扰与何大川带来的复杂心绪似乎已被压下，只余下为明日生计惯常的筹算与疲惫。
忽然，身后微风拂过，一道黑影如轻烟般掠至！
一只带著薄茧却力道精巧的手迅捷地捂住了她的口鼻，另一只手则稳住了她下意识想要反击的手臂。
“別出声！我是公子的人，奉命暗中护你。”
一个刻意压低的女子声音在耳边快速响起，语气带著安抚，“鬆开手，我们谈谈，莫惊动你母亲。同意便点头。”
青芜心臟狂跳，血液仿佛瞬间冰凉。
“公子”两个字像淬了冰的针，扎进她竭力想要远离的记忆深处。
她身子控制不住地微微一颤，僵硬片刻，终是点了点头。
那只手利落地鬆开，顺势扶了她一把，助她站稳。
青芜猛地转身，背靠水缸，借著昏暗光线，看清面前是一个身著利落深色衣裙的女子，年纪似乎比自己略长，容貌秀丽，眼神明亮锐利。
“你……” 青芜压下惊呼，声音压得极低，带著惊疑未定的喘息，“上次在酒楼……那个纠缠我的赵掌柜，便是你们解决的？”
赤鳶坦然点头：“是。”
青芜眼神骤然转冷，那是一种被无形之手操控的寒意：
“既如此，为何今夜现身？他……他又想如何？”
“他”字出口，带著难以掩饰的涩意。
赤鳶直视著她，知道此刻绕弯子並无益处，直言道：“公子有令，命我等护送姑娘南下，前往扬州。”
空气仿佛凝固了一瞬。
青芜瞳孔骤缩，脸上血色褪尽，又迅速涌上一股愤怒的潮红。
她猛地向前半步，几乎是从牙缝里挤出声音，带著难以置信的荒谬与怒意：“你听听……你听听自己说的是人话吗？！我已不是萧府的奴婢！我赎了身，是良民！有官府文书为证！他凭什么……凭什么还能这样决定我的去向？！凭什么！”
最后一句，因情绪激动，音量没能完全压住。
內室立刻传来沈氏带著睡意的询问：“阿芜？怎么了？我好像听见你说话？是不是累了？碗放著娘明天洗也行……”
青芜强迫自己迅速冷静下来，提高声音回道：“没事，娘！就快洗好了！您先睡，別起来，地上凉！”
她声音儘量平稳，但看向赤鳶的眼神却想刀死人。
赤鳶心中苦笑，这话……她也同墨隼说过。
但身为暗卫，她没得选。
“青芜姑娘，”她声音压得更低，语气暗藏一丝不易察觉的歉意，“我等只听命行事。公子之令，必须执行。非常之时……也可能用一些非常手段。望姑娘体谅。”
最后一句已带上了轻微的警示意味。
她在心里默默对青芜道歉：对不住，姑娘，你做的饭食很香，包子也好吃，可我不能违令。
青芜听懂了那“非常手段”的潜台词。
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中的愤怒被一种冰冷的理智取代。
是啊，她怎么会天真地以为，脱离了萧府，那个男人就会真正放过她？
他可是萧珩。他的掌控欲，他的霸道，她早该清楚。
反抗？
以她现在的能力，对抗他派来的这些显然训练有素的人，无异於螳臂当车，还可能连累母亲。
“我娘身子不好，离不了人照顾。” 她不再纠缠“凭什么”，转而陈述现实，语气平静得可怕。
赤鳶立刻接道：“我们会从可靠人牙子处，为你母亲买一个老实本分、勤快稳妥的丫鬟，专司照料。”
“我娘需常年服药，花费不菲。”
“所有用度，一应俱全。我们手中亦有上好药材，可供沈大娘调养身体。”
“扬州路远，归期难定。我实在放心不下我娘独居长安。”
“我们在长安留有可靠人手，会暗中照拂，確保沈大娘一切安好。姑娘到达扬州后，亦可隨时通信，知晓家中近况。”
赤鳶的回答迅速、具体，显然早有准备。
青芜知道，对方势在必行，且已將方方面面考虑到了。
她所有的顾虑，都被对方用看似周全的方案堵了回来。
沉默在昏暗的灶间瀰漫，只有油灯偶尔爆出细微的噼啪声。
良久，青芜抬起眼，目光沉静地看向赤鳶：“好。”
赤鳶心中一松。
“但是，” 青芜紧接著道，语气不容置疑，“第一，丫鬟买来后，我要亲自看看，调教几日，確保她真能照顾好我娘。第二，我娘那边，需得有一个合情合理、让她安心放我远行的藉口。这藉口，需要你们配合我来完成。”
“没问题！” 赤鳶立刻应下，能谈到这个地步，已是大为顺利。
“姑娘放心，一切按你说的办。明日……最迟后日，便將人带来给你过目。藉口之事，也全凭姑娘主意，我等全力配合。”
青芜不再看她，转身继续洗涮那本就乾净的碗，背影挺直却透著一股孤寂的凉意。“今晚就到这里吧。我要歇息了。”
赤鳶知道该走了，她默默看了青芜的背影一眼，低声道：“姑娘……保重。”
言罢，身形一晃，便如融入夜色般悄然无踪，仿佛从未出现过。
灶间只剩下青芜一人。
她缓缓擦乾手，吹熄了灶间的油灯，走入堂屋。
內室传来母亲均匀的呼吸声。
她轻轻走到母亲床边，替她掖了掖被角，就著窗外透进的微弱天光，凝视著母亲安睡的脸。
南下扬州……那个她曾经想要彻底逃离的人所在的地方。
她缓缓走回自己南窗下的新床，和衣躺下，睁著眼睛，望著漆黑的屋顶。
心中没有即將远行的忐忑，也没有对扬州或那个人的任何遐想，只有对母亲无尽的担忧。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，青芜便如常起身。
她先轻手轻脚地看了母亲，沈氏夜里睡得还算安稳，只是眉头微蹙，似有浅愁。
青芜在灶间熬上小米粥，蒸上两个昨日剩下的包子，心思却已百转千回。
她知道，那道来自萧珩的命令如同悬顶之剑，南下之事刻不容缓。
而首先要过的，就是母亲这一关。
待沈氏醒来，洗漱完毕，母女俩坐在堂屋方桌旁用朝食时，青芜没有立刻开口。
她先细心地將粥推到母亲面前，又掰开软和的包子，將馅料更足的一半递给沈氏。
“娘，今日这粥熬得稠，您多喝点暖暖胃。” 青芜语气如常，带著关切。
沈氏接过，慢慢吃著，抬眼看了看女儿：“阿芜，你昨夜……睡得可好？我恍惚听得灶间似有动静。”
青芜心下一紧，面上却露出一点恰到好处的、混杂著犹豫与兴奋的神情，她放下筷子，轻声道：“娘，我正想跟您说件事。昨夜……其实是我反覆思虑，难以入眠，起来走了走。”
“哦？何事让你这般掛心？” 沈氏关切地问。
青芜深吸一口气，目光清亮地看向母亲：
“娘，您知道，咱们如今在长安立足不易，我这卖包子的营生，虽能餬口，却实在微薄辛苦，且……並非长久安稳之计。”
她顿了顿，观察著母亲的神色，“前些日子，我不是常去西市么？机缘巧合，结识了一位从前在萧府认识的嬤嬤，那嬤嬤在萧府时就对我多有照料，如今年纪到了被放出了府，想回扬州老家。她尝了我做的包子，尤其是新做的酸菜馅儿，很是讚赏，閒聊时便多问了几句。”
沈氏听得认真，微微点头。
青芜继续编织，细节详实，如同真事：“那嬤嬤说，扬州富庶，商贾云集，饮食之道更是精巧繁盛。她家亲戚在扬州经营著一间颇有名气的食肆，正需心思巧、肯钻研的厨娘帮衬，尤其看重能推陈出新的人。那嬤嬤见我年轻，手艺尚可，又有琢磨新花样儿的心思，便私下问我……愿不愿去扬州试试？”
“去扬州？” 沈氏吃了一惊，放下碗筷，“这……这如何使得？千里迢迢，你一个女儿家……”
“娘，您听我说完。”
青芜握住母亲微凉的手，语气恳切而充满希望，“这並非为奴为婢的差事。那位嬤嬤说了，是请去做『帮厨娘子』，有正经的工钱契书，主要是帮著研製新式点心汤水，活计比咱们现在轻鬆，见识却大不相同。她说，若做得好，不光工钱丰厚，日后学了真本事，无论是留在扬州，还是將来回长安，自己开个像样些的铺子，都有底气。这是一条……实实在在的向上走的路。”
她看著母亲眼中浮现的忧虑与动摇，趁热打铁：“娘，我仔细想过了。咱们现在这样，您日日为我忧心，身子也难以真正將养。若我能去扬州，有了稳定的进项，便能托人捎回更多银钱，给您请更好的大夫，用更好的药。我也能……真正学些安身立命的大本事，不是像现在这样，风雨无阻地提篮叫卖，还时刻担心被人挤兑、被人欺辱。”
最后一句，她略带苦涩，却也是实情。
沈氏的眼圈微微红了，反握住女儿的手：“娘知道你不易……可扬州那么远，人生地不熟，你孤身一人，娘怎么放心得下？万一……万一遇上歹人，或是那家食肆並不如所说那般好……”
“娘，这些我都想好了。” 青芜语气坚定，“那位嬤嬤说了，她与几个同乡不日便要启程回扬州，我可以隨行。一路上有他们照应，安全无虞。到了扬州，食肆提供住处，都是稳妥的妇人僕役。至於那食肆是否可靠……”
她压低声音，像是分享一个秘密，“嬤嬤偷偷告诉我，那家食肆名叫『如意楼』，在扬州颇为有名，一打听便知。她还说，可以先签短契，三个月为期，若我觉得不適应，或您实在不放心，期满便可回来，来迴路费他们甚至还愿意补贴些许。这诚意，已是难得。”
“三个月……还要签契？” 沈氏仍是犹豫。
“娘，短契而已，权当试试。若真是好机会，错过了岂不可惜？”
青芜眼中闪著光，那是对未来真切的憧憬，“而且，嬤嬤答应，我可以每月托商队捎信捎钱回来，您也能知道我平安。至於家里……”
她拋出昨晚与赤鳶商量的关键一环，“我会托那位嬤嬤帮忙，在人牙子处，找一个老实勤快、略懂些药理的丫头来伺候您。我不在的时候，有人给您煎药做饭，打扫庭院，陪著您说话解闷，我也能安心些。这笔钱，从我工钱里出，绰绰有余。”
沈氏看著女儿亮晶晶的眼眸，那里面充满了强烈的渴望。
她想起女儿赎身回来后的种种艰辛，想起若不是她身体的原因她们或许早已离开了长安，想起她每日天不亮就忙碌的身影，想起她在市集可能受的委屈……作为母亲，她何尝不希望女儿能有一条更轻鬆、更有前途的路？
只是这离別……
“可是阿芜，娘捨不得你……” 沈氏的眼泪终於落了下来。
青芜鼻尖一酸，强忍泪意，靠过去抱住母亲单薄的肩膀：“娘，我也捨不得您。但女儿长大了，不能永远守在您身边。这次去，是为了咱们往后更长久的安稳。等我学成归来，或是攒够了本钱，咱们就在长安开一间自己的小食铺，您当掌柜，我当厨娘，再不用风吹日晒，担惊受怕，好不好？”
她描绘的未来平淡而温馨，击中了沈氏內心最柔软的期盼。
沈氏哭泣著，终於缓缓点了点头，手指颤抖著抚过女儿的头髮：“阿芜，你若觉得是好机会，便……便去吧。娘……娘在家等你。”
“娘！” 青芜紧紧抱住母亲，將脸埋在她肩头，泪水无声滑落。