锦笼囚 作者:佚名
第五十章 市井风波·一榻新安
寅时三刻，天穹仍是浓稠的墨黑，只东边天际透著一丝极幽微的蟹壳青。
槐花巷深处小院的灶房里，已然亮起了昏黄暖光。
青芜將昨夜便泡发好的黄豆从陶盆中捞出，颗颗吸饱了水，圆润金黄。
她另起一小锅清水，將黄豆倒入，置於灶上小火慢煮。
做馅料的黄豆不必太烂，需保留些许嚼劲，待煮到手指能轻易捻开的程度，便捞出沥乾，摊在竹匾里稍晾。
趁著空档，她从陶瓮中捞出醃得恰到好处的萝卜缨酸菜，菜叶在清水里略一漂洗，拧去多余水分，置於案板。
刀起刀落，酸菜化作均匀细碎的末，清爽微酸的气息顿时在狭小灶房里瀰漫开来。
堂屋內，炭盆烧得正旺，努力驱散著冬日清晨渗骨的寒意。
沈氏身子畏冷，受不得风寒，青芜早已將大案板、面盆、馅料盆等一应物事移到了堂屋方桌上。
沈氏披著件半旧的靛青夹棉褙子，肩头还搭了块厚绒布，坐在铺了厚蒲团的胡凳上，就著油灯温暖的光，看著女儿忙碌。
“这酸菜味儿闻著正，”沈氏的声音带著些虚软，眼神却温柔，“配著煮豆，想著该是爽口的。只是阿芜，这新巧心思，市井之人能认么？若卖不动……”
“娘，您放心。”
青芜端著晾好的黄豆和酸菜末进来，“天冷，胃口有时发腻，这酸菜开胃，黄豆添香管饱，价钱又比肉包低一文，兴许能招来想换口味的客人。即便今日卖得慢些，咱们自家吃也不亏。”
她心中自有盘算，肉价高昂，酸菜与黄豆却是自家可备的贱物，成本低了许多，两文一个，利不算薄。
更紧要的是，她需在这西市早食行当中立稳脚跟，不断创新，为日后租个固定摊位做准备，让母亲安心。
煮好的黄豆稍凉后，倒入酸菜末，加少许细盐、一点点提味的餳糖，再淋上几滴熟油，筷子顺著一个方向拌匀。
浅金的豆、琥珀的菜、晶亮的油润，馅料虽朴素，却已散发出诱人的酸香气味。
面是头晚发的，此刻已膨鬆满盆，布满细密均匀的蜂巢眼。
青芜將麵团倒在撒了薄面的案板上，手腕用力，反覆揉搓排气。
直到麵团重新变得光滑柔韧，她才开始揪剂子、擀皮。
沈氏则接过擀好的麵皮，用竹片挑起恰到好处的馅料填入，手指翻飞，捏出匀称细密的褶子，一个个白胖圆润的包子便在她手中诞生。
母女俩无言配合，效率却奇高。
包子很快入了蒸笼，层层叠在灶上。
大火烧开，蒸汽“滋滋”涌出，逐渐瀰漫成浓白的雾，混合著麵食与酸菜黄豆特有的香气，將小小灶房笼罩得宛如仙境。
两刻钟后，青芜熄了火，又虚燜了片刻，才揭开笼盖。
热气轰然扑面，一个个包子比生时更显饱满白皙，隱约透出內馅的色泽，表皮光洁，毫无塌陷。
她小心地將包子捡入垫了乾净白麻布的竹篮中，一层铺满，便盖上早早备好的厚棉褥子。
天光已亮，巷口传来依稀人声。
青芜利落地换上那身靛青襦裙夹棉衣，外罩鸦青色半臂，头髮用同色布巾包紧。
她拿出几粒碎银揣在怀里，又检查了一下篮子，这才与母亲道別。
“娘，您回屋再歇会儿，灶上温著粥。我晌午前必回。” 青芜挎起沉甸甸却让人心安的篮子。
沈氏倚著门框，目送女儿的背影消失在巷口，轻轻嘆了口气，那嘆息里有关切，也有无尽的怜惜与隱忧。
西市依旧在晨光中醒来，喧囂沸腾。
青芜今日特意选了个离那蒸饼摊稍远的街角，甫一掀开棉褥，那股与眾不同的酸香麵食气便引来了第一批客人。
“小娘子，今日是不是有新口味的呀，闻著味道与往日不同。” 一个熟客好奇问道。
“是酸菜黄豆馅的，阿叔尝尝？清爽开胃，只要两文。” 青芜笑容明朗，手上已麻利地用油纸包起一个递过去。
那熟客接过，趁热咬了一口，微微烫口，但酸菜的脆爽微酸、黄豆的绵密豆香与麵皮的甘润立刻在口中融合。
他眼睛一亮：“唔！这味道新鲜，好吃！再来两个肉包，一个这个酸菜的！”
开门红让青芜信心稍增。
果然，这新口味颇受欢迎，尤其是一些觉得肉包略腻又想吃得实在的汉子，还有几位尝鲜的妇人。
更让她留意的是，一位面生的灰衣僕役打扮的男子，竟將肉包与酸菜包各要了五个，出手爽快，不言不语，拿了便走。
生意异常顺利，不到巳时，篮子便见了底。
期间，她能感觉到斜对面那道不善的目光始终如影隨形——那个蒸饼摊的瘦削妇人，今日生意明显冷清了些，看向这边的眼神几乎淬了毒。
青芜只作不见，心中却更坚定了要儘快办下正式“市籍”的决心，唯有合法立户，才能多一层保障。
按照前两日向老丈仔细打听的路径，青芜寻到了市令署所在。
那是一座不算起眼的官廨，门脸严肃。
她定了定神，將预备好的碎银握在掌心一角，上前与守门小吏搭话，言语恭敬，略表来意，那点银角的重量便悄然递了过去。
小吏掂量一下，面色和缓了些，指点了她进去寻哪位书吏。
过程比她预想的顺利。
或许因她是女子，所营又只是微不足道的饮食小摊，书吏盘问了几句住址、货物，见她应对清晰，又见她悄悄推过去的另一粒小银角，便不再多为难，取出一式两份的文书让她画押，用了印，將其中一份“市籍”递给她。
“既有了此籍，每月需按时缴纳市税，摊位租赁也需另行申请，不可私占官道。明白了？”书吏例行公事地嘱咐。
“是，民女明白，多谢指点。”
青芜小心接过那张轻飘飘的纸，妥善收进怀中最里层。
有了它，她才算真正在这长安城的商业体系中有了一席之名，虽微小，却是立足的开始。
青芜证沿著来时路往回走，一声悽厉的哭嚎便炸响在耳边：“丧天良的黑心贩子！你卖的毒包子害死人了！”
一个头髮蓬乱、衣著陈旧的老妇人如同算准了时机般从巷角扑出，手如铁钳般死死攥住青芜空篮子的边缘，力道之大，让青芜踉蹌了一下。
“大家快来看啊！就是这小娘子！卖的包子吃坏了人！我那小孙儿……我苦命的孙儿啊！”
老妇人一屁股坐倒在地，也不管地上寒凉，扯开嗓子便哭天抢地，涕泪纵横。
“早上吃了她卖的酸菜包子，小孙儿没多久就肚子疼得打滚，上吐下泻，脸色都青了！如今还躺在家里的炕上捯气儿呢！这杀千刀的，竟然卖不乾净的包子呀！街坊邻居们，可千万別再买她的包子了！”
这控诉如同冷水泼进热油锅，瞬间炸开了。
原本零星的路人迅速聚拢，巷子两旁住户的窗户也“吱呀”推开，探出好奇或惊疑的脸。
老妇人的哭诉极具煽动性，尤其抓住了“不乾净”这个市井小民最敏感、最恐惧的点。
围观人群中，很快有人脸色变了。
“酸菜包子？我……我今早好像也买了一个！” 一个中年汉子惴惴开口。
“我也买了两个肉包，给家里小子带的，这……” 另一个妇人也慌了神。
那老妇见状，眼中闪过一丝得色，哭嚎得更加起劲，拍著大腿：“看看！看看！还有这么多人买了！快！快找她赔钱！拉她去见官！不能让她再害人了！我那孙儿的诊费药钱，都得她出！大傢伙买了的，赶紧让她退钱，可別真吃出毛病来！”
恐慌和从眾心理开始蔓延。
那中年汉子犹豫了一下，竟真的从怀里掏出用油纸包著的半个包子，又急又气地递到青芜面前：“小娘子，这……这怎么回事？这包子我都不敢吃了！你得给个说法！”
先前那妇人也帮腔道：“是啊，小娘子，这阿婆看著实在可怜，孙子都那样了……你若是包子真有问题，可不能不管啊！我们也是常客，你可不能昧良心。”
有人带头，又有几个今早买过包子、尚未吃完的路人也纷纷出声，或要求退钱，或要求解释。
人群嗡嗡的议论，指责、怀疑、担忧一同刺向青芜。
那老妇人见形势大好，更是胸有成竹，哭喊声拔高了几度，句句不离“赔钱”、“见官”。
面对这骤起的汹汹之议，青芜反而奇异地镇定了下来。
在现代时候的危机处理经验告诉她，越是群情激奋，越不能自乱阵脚。
她鬆开紧握篮柄的手指，轻轻將篮子放在脚边，然后抬起眼，目光清亮地缓缓环视了一圈眾人，最后落在坐地嚎哭的老妇身上。
她的声音不大，却清晰地穿透了嘈杂：“各位父老乡亲，叔伯婶娘，请先静一静。”
语气平和，自有一股让人愿意听下去的力量，“大家很多都是我的老主顾，承蒙关照，青芜一直感念於心。今日之事，若真是我沈青芜的包子出了紕漏，害了人，我绝不推諉，该赔该罚，倾家荡產也认！定给大家一个交代。”
先稳住情绪，表明负责態度。
隨即，她转向那老妇，依旧是那副平静的口吻：“阿婆，您先別急，慢慢说。孙儿身体不適是天大的事，任谁听了都揪心。正因如此，咱们才更要弄个清楚明白，才好对症下药，解决问题，您说是不是？”
老妇哭声顿了顿，瞪著眼：“还有啥好说的！就是吃了你的包子才坏的！”
“阿婆，”青芜耐心道，如同引导一个不讲理的孩童，“人食五穀，难免有不適之时，原因多种多样。您口口声声说是我的包子所致，那总得先確认，孙儿吃的，確確实实是我沈青芜今早卖出的包子，而不是別家之物，或是在家误食了其他东西。总不能路上隨便来个人，指著我哭一场，我便要认下这无凭无据的罪过，赔上全部身家和名声吧？这道理，放到哪里都说不通。”
她这话是对老妇说，更是对围观者说。
果然，一些头脑冷静下来的路人开始点头。
老妇被问得一噎，眼神闪烁，蛮横道：“就是你的！今早！西市！酸菜馅的！我孙儿如今还在炕上打滚，你问这些细枝末节有何用？赶紧赔钱是正经！我还得拿钱去请大夫呢！”
“今早，西市，酸菜馅。” 青芜细细重复，脑中如同快速翻检帐簿。
她记性颇佳，对今早为数不多的、购买酸菜包子的客人都有印象。
绝无眼前这位老妇。
至此，青芜心中已雪亮：这绝非偶然纠纷，而是有针对性的构陷。
目的就是败坏她刚刚起步的生意，將她挤出西市。
而幕后之人，几乎不言自明。
想让她认栽？休想。
青芜心中冷笑，面上却愈发恳切凝重：“阿婆，正因事关重大，涉及你家小孙儿的康健与我身家清白，更不可草率。您既然坚持要討公道，我也坚持要查明真相。不如这样——”
她提高声音，確保所有人能听清：“我们即刻去请本坊坊正前来主持公道！坊正德高望重，最是公正明理。请坊正派人一同去您家中，一来探望小郎君病情，可立即延请医者诊治，所有费用，若最终证实与我包子有关，我自然承担；二来我家还有剩余的包子，查验下我家的包子是否真的有问题；三来，也可询问小郎君今日饮食详情，也好確定小郎君今日其他饮食是否有问题。如此三管齐下，是非曲直，自有公断！若真是我之过，坊正依律处置，我沈青芜绝无半句怨言！各位乡邻也可一同见证，日后买我包子，也好放心！”
“请坊正”三字一出，那老妇脸色唰地变了。
她不过是收了蒸饼摊主二十文钱来闹事，哪曾想这卖包子的小娘子如此难缠，不哭不闹，反而要把事情往官面上引？
坊正若来，一查便知她家根本没人生病，这诬告讹诈的罪名……
“不……不用那么麻烦！” 老妇慌忙摆手，声音尖利起来，“赔钱就完事了！谁有功夫等坊正！我孙子还等著救命钱呢！”
青芜岂容她退缩，上前一步，目光清澈而坚定：
“阿婆，这可不是麻烦。官府断案，尚需明府升堂，两造对质，查验证据。咱们平民百姓有了纠纷，请坊正调解，正才正途。您只急著要钱，却不愿將事情原委摆在明处说清，这……未免令人起疑。”
她转向眾人，“各位觉得呢？是稀里糊涂赔钱了事，日后大家心里依旧存著疙瘩好，还是请坊正来，查个水落石出，让大家以后都吃得明明白白的好？”
“小娘子说得在理！”
“对！有事找坊正！坊正处事最公道！”
“阿婆，你就別推了，既然有理，怕啥见坊正？”
“是啊，赶紧弄清楚，我们也好放心。”
舆论开始转向。
老妇见状，更加慌乱，竟开始耍赖，一屁股坐回去，双手拍地，再次嚎哭：“哎呦喂！欺负死人啦！你们一群人合起伙来欺负我一个老婆子啊！我的命怎么这么苦啊……”
青芜看著她的表演，心中最后一丝怜悯也消散了。
她忽然眼圈一红，晶莹的泪珠毫无徵兆地滑落脸颊，声音也带上了哽咽：
“阿婆……您说我欺负您……可我……我家中还有一位病重的母亲，全靠汤药吊著……”
她抬袖拭泪，肩膀微微颤抖，“我们母女二人，赁居在槐花巷，无田无產，全凭我每日起早贪黑，做出这几个包子，换来微薄银钱，支付房租，给母亲抓药，勉强餬口……我们用的菜，都是当日最新鲜的，油盐酱醋不敢有半分剋扣，每日卖剩的包子，我们自己都吃……卖了这些时日，从未有一人回头来说吃出毛病……我知谋生不易，如今也只求一个乾净清白的名声，能让我在这街上立足，挣得母亲的药钱……”
她哭得梨花带雨，情真意切。
对比那老妇只有乾嚎缺乏真情的表演，高下立判。
方才还在帮腔要求退钱的人，此刻面露惭色与同情。
“这小娘子……也不容易啊。”
“是啊，看著就本分，她娘还病著……”
“这阿婆死活不肯见坊正，確实古怪。”
先前那要去叫坊正的汉子更是大声道：“哭有啥用！我脚程快，这就去请坊正来！是黑是白，立马分明！” 说著就要动身。
那老妇眼见大势已去，这伙人不仅没被她煽动起来围攻小娘子，反而都要去请坊正了，顿时嚇得魂飞魄散。
她“噌”地从地上爬起来，也顾不得拍打身上尘土，指著青芜和眾人，色厉內荏地嚷嚷：
“你们……你们都是一伙的！合起伙来欺辱我这老婆子！我……我自认倒霉！” 说罢，低头猛衝，扒开人群，踉踉蹌蹌地逃走了，速度之快，全然不似方才哭嚎时那般虚弱。
一场风波，来得迅猛，去得仓惶。
青芜望著那消失的背影，缓缓止了哭泣，用袖子仔细擦乾眼泪，只是眼眶仍有些红。
她再次面向眾人，深深一福：“今日多谢诸位高邻明察秋毫，仗义执言。若非大家坚持公道，青芜真是百口莫辩了。”
她语气诚挚，带著劫后余生的感激，“也请大家放心，我沈青芜在此立誓，所做吃食，必求乾净新鲜，若有丝毫差池，天地不容。日后也烦请各位多多监督。”
眾人见她如此，又想起她家中病母，不免更生同情与信任，纷纷出言安慰。
方才那要求退钱的汉子更是訕訕地將半个包子收了回去，嘟囔著“兴许是那阿婆自己吃坏了別的东西”。
人群逐渐散去，巷子恢復了平静。
今日之事，看似侥倖化解，实则凶险。
对方手段卑劣却有效，若非她稳住阵脚，利用围观者的理性和对公正程序的认同，再加上適时的“示弱”引发同情，恐怕真会陷入泥潭，名声扫地。
那蒸饼摊主的恶意，已赤裸裸不加掩饰。
必须儘快拥有固定摊位。
青芜紧紧攥著篮柄，指节微微发白。
有了固定摊位，便算是半只脚踏入了“坐贾”行列，受市令署管辖和保护更多，坊正那里也会留有更正式的记录。
她抬头望了望天色，加快脚步向槐花巷走去。
长安城的冬天，是真的冷了。
待她归来，看家门口停著一辆驴车，毛驴正悠閒地打著响鼻。
院子里，熟悉的“叮叮咣咣”凿木拼接之声不绝於耳。
只见一个高大结实的身影背对著门，正蹲在堂屋门口的空地上，专注地摆弄著一堆木板和木枋。
那人正是城南木匠铺的何大川。
听到开门声，何大川手下动作一顿，却没立刻回头。
倒是屋里听到动静的沈氏，已扶著门框探出身来，脸上带著久违的喜色。
“阿芜回来了？”
沈氏声音里都含著笑意，朝她招手，“快进来看看，大川来给你做新床了！”
青芜心下诧异，拎著空篮子走进院子。
沈氏走过来，拉著青芜的手，目光慈爱地看向何大川，解释道：“你赎身前，我曾去过一趟大川的木匠铺。想著你总归要回家，咱娘俩挤一张旧榻实在不便，便咬牙想给你定张新床。料子都选好了，谁知后来……你出了府，咱娘俩又差点离开长安，这事我便作罢了。没想到大川这孩子，竟一直惦记著。”
沈氏说著，眼中满是感慨，“他今日就拉了料子，租了驴车过来，说趁著天还没彻底冷透，赶紧把床做好送来。”
这时，何大川似乎將最后一个榫头敲实，用粗布擦了把额头上的汗，这才直起身，转向青芜。
他目光飞快地在她脸上停留一瞬，便有些侷促地垂下，只憨实地笑了笑，露出洁白的牙齿：“青芜妹子，回来了。床快好了，你看看小合適不？”
青芜心中一时五味杂陈。
何大川的心意，她岂会不懂？
那日他结结巴巴、面红耳赤地表白，还没等她理清思绪，他便像受惊的兔子般匆匆跑了，留她一人哭笑不得。
这几日她一直盘算著如何再找机会把话说清楚，既不伤人，也绝了对方念头。
可眼下，人家不声不响，竟把床都给做好了送上门，这份实打实的体贴与记掛，让她那句划清界限的话更难说出口。
“何大哥，这……真是太麻烦你了。”
青芜压下心头纷乱，脸上挤出得体的笑容，语气真诚却也带著刻意拉开的客气，“这工钱木料钱，定是不能少的。”
何大川连忙摆手，汗也顾不得擦了：“不麻烦不麻烦！”
他说著，似乎怕青芜再提钱的事，忙转身道，“我这就把床搬进去，很快！”
说罢，他深吸一口气，弯腰，双臂肌肉在夹袄下明显賁张，竟一个人就將那沉重的榆木床架稳稳抱了起来！
那床架看著就不轻，但他步履稳健，呼吸匀称，径直走进母女俩居住的里屋。
青芜和沈氏跟著进去，只见他將床架轻轻放在南面靠窗的位置，调整好角度，接著又出去將厚重的床板一块块扛进来，严丝合缝地铺上。
沈氏看得满眼欢喜，连声夸讚：“大川真是好力气，手艺也好！这床做得扎实！”
她转身从墙角旧木柜里翻出一套半新的靛蓝粗布铺盖，透著阳光的味道。
母女俩一起动手，很快便將新床铺陈起来。
素净的床单，厚实的棉被，顿时让这间陋室多了几分温暖的气息。
房间不大，原本沈氏的旧榻靠北墙放著。
如今新床在南窗下，旧榻在北，倒也互不干扰。
沈氏看著南窗下那张新床，又看看北面有些阴暗的旧榻，犹豫了一下，对何大川道：“大川啊，要不……你帮把手，把这新床挪到北边去？青芜这孩子睡觉轻，窗边怕有风，也怕亮……”
“娘！”
青芜急忙打断，语气坚决，“不用挪！我年轻，窗边有点风怕什么？倒是您，病才刚好，最受不得阴寒。北边背阴，您的床必须放在那边，离窗户远点。我这床靠窗，白天敞亮，晚上我放下厚帘子，一点事没有。”
她边说边走过去，拍了拍铺好的新床，表示位置非常满意。
沈氏还想再说，见女儿眼神坚持，只得嘆了口气，对何大川笑道：“罢了罢了，这丫头犟得很，就依她吧。”
何大川自然没有异议，只是看著青芜，眼中掠过一丝欣赏，隨即又有些不好意思地低下头，搓了搓手上沾著的木屑。
忙完已近晌午。
青芜无论如何也要留何大川吃饭。
饭菜上桌，香气扑鼻。
何大川起初还有些拘谨，在沈氏热情的招呼下，也逐渐放鬆下来。
席间，沈氏温和地问些他铺子里的生意，何大川老老实实地答，话语不多，但诚恳。
青芜偶尔附和两句，心中却在思量別的事。
饭毕，何大川又抢著帮忙收拾了碗筷，任凭青芜如何劝阻也不听。
待一切收拾停当，日头已微微西斜。何大川提出告辞。
青芜送他出门，走到院中那辆驴车旁。
何大川又显得有些手足无措，不敢直视青芜。
青芜从怀中取出一个早就备好的小布袋，里面装著几粒碎银，递了过去“何大哥，今日真是辛苦你了。这床做得极好，工细料实。木料钱和工钱都在里头，你务必收下。”
何大川像被烫到一般，猛地向后缩手，黝黑的脸膛涨得通红，连连摇头：“不成不成！我哪能收钱！”
“床的木料、人工，还有你租这驴车的花费，都不是小数目。”
青芜坚持递过去，“何大哥，你若是不收，这床我们睡得也不安心。邻里之间互相帮衬是情分，但该算清的帐目也得算清，不然往后我们哪还好意思再麻烦你？”
两人在门外推让起来。
何大川力气大，却不敢用力，怕伤著青芜；青芜態度坚决，手指紧紧攥著小布袋。
推搡了几下，何大川还是不肯接。
青芜看著他那固执又窘迫的样子，心头莫名窜起一股烦躁，脱口道：“何大川！你若真不收这银子，往后就別来我家了！”
话一出口，两人都愣住了。
何大川怔怔地看著她，女孩儿的眼中带著不容置疑的决绝。
他原本炽热期盼的心，像是被泼了一瓢凉水，那股子鼓足勇气接近的劲儿，霎时泄了大半。
他嘴唇嚅动了几下，最终，颓然地伸出手，接过了那个小布袋。
“……那，我收了。” 他声音乾涩，將布袋紧紧攥在掌心，硌得生疼。
他不敢再看青芜，匆匆转身，解开拴驴的绳子，动作有些慌乱。
“何大哥，” 青芜在他身后轻声说，“路上小心。”
何大川背影僵了一下，低低“嗯”了一声，甩了下鞭子，驴车“吱吱呀呀”地启动了，缓缓驶出了槐花巷。
青芜站在院门口，望著驴车消失在巷口，才轻轻嘆了口气。
人情债，最难还。尤其是掺杂了男女之情的人情债。
第五十章 市井风波·一榻新安
寅时三刻，天穹仍是浓稠的墨黑，只东边天际透著一丝极幽微的蟹壳青。
槐花巷深处小院的灶房里，已然亮起了昏黄暖光。
青芜將昨夜便泡发好的黄豆从陶盆中捞出，颗颗吸饱了水，圆润金黄。
她另起一小锅清水，將黄豆倒入，置於灶上小火慢煮。
做馅料的黄豆不必太烂，需保留些许嚼劲，待煮到手指能轻易捻开的程度，便捞出沥乾，摊在竹匾里稍晾。
趁著空档，她从陶瓮中捞出醃得恰到好处的萝卜缨酸菜，菜叶在清水里略一漂洗，拧去多余水分，置於案板。
刀起刀落，酸菜化作均匀细碎的末，清爽微酸的气息顿时在狭小灶房里瀰漫开来。
堂屋內，炭盆烧得正旺，努力驱散著冬日清晨渗骨的寒意。
沈氏身子畏冷，受不得风寒，青芜早已將大案板、面盆、馅料盆等一应物事移到了堂屋方桌上。
沈氏披著件半旧的靛青夹棉褙子，肩头还搭了块厚绒布，坐在铺了厚蒲团的胡凳上，就著油灯温暖的光，看著女儿忙碌。
“这酸菜味儿闻著正，”沈氏的声音带著些虚软，眼神却温柔，“配著煮豆，想著该是爽口的。只是阿芜，这新巧心思，市井之人能认么？若卖不动……”
“娘，您放心。”
青芜端著晾好的黄豆和酸菜末进来，“天冷，胃口有时发腻，这酸菜开胃，黄豆添香管饱，价钱又比肉包低一文，兴许能招来想换口味的客人。即便今日卖得慢些，咱们自家吃也不亏。”
她心中自有盘算，肉价高昂，酸菜与黄豆却是自家可备的贱物，成本低了许多，两文一个，利不算薄。
更紧要的是，她需在这西市早食行当中立稳脚跟，不断创新，为日后租个固定摊位做准备，让母亲安心。
煮好的黄豆稍凉后，倒入酸菜末，加少许细盐、一点点提味的餳糖，再淋上几滴熟油，筷子顺著一个方向拌匀。
浅金的豆、琥珀的菜、晶亮的油润，馅料虽朴素，却已散发出诱人的酸香气味。
面是头晚发的，此刻已膨鬆满盆，布满细密均匀的蜂巢眼。
青芜將麵团倒在撒了薄面的案板上，手腕用力，反覆揉搓排气。
直到麵团重新变得光滑柔韧，她才开始揪剂子、擀皮。
沈氏则接过擀好的麵皮，用竹片挑起恰到好处的馅料填入，手指翻飞，捏出匀称细密的褶子，一个个白胖圆润的包子便在她手中诞生。
母女俩无言配合，效率却奇高。
包子很快入了蒸笼，层层叠在灶上。
大火烧开，蒸汽“滋滋”涌出，逐渐瀰漫成浓白的雾，混合著麵食与酸菜黄豆特有的香气，將小小灶房笼罩得宛如仙境。
两刻钟后，青芜熄了火，又虚燜了片刻，才揭开笼盖。
热气轰然扑面，一个个包子比生时更显饱满白皙，隱约透出內馅的色泽，表皮光洁，毫无塌陷。
她小心地將包子捡入垫了乾净白麻布的竹篮中，一层铺满，便盖上早早备好的厚棉褥子。
天光已亮，巷口传来依稀人声。
青芜利落地换上那身靛青襦裙夹棉衣，外罩鸦青色半臂，头髮用同色布巾包紧。
她拿出几粒碎银揣在怀里，又检查了一下篮子，这才与母亲道別。
“娘，您回屋再歇会儿，灶上温著粥。我晌午前必回。” 青芜挎起沉甸甸却让人心安的篮子。
沈氏倚著门框，目送女儿的背影消失在巷口，轻轻嘆了口气，那嘆息里有关切，也有无尽的怜惜与隱忧。
西市依旧在晨光中醒来，喧囂沸腾。
青芜今日特意选了个离那蒸饼摊稍远的街角，甫一掀开棉褥，那股与眾不同的酸香麵食气便引来了第一批客人。
“小娘子，今日是不是有新口味的呀，闻著味道与往日不同。” 一个熟客好奇问道。
“是酸菜黄豆馅的，阿叔尝尝？清爽开胃，只要两文。” 青芜笑容明朗，手上已麻利地用油纸包起一个递过去。
那熟客接过，趁热咬了一口，微微烫口，但酸菜的脆爽微酸、黄豆的绵密豆香与麵皮的甘润立刻在口中融合。
他眼睛一亮：“唔！这味道新鲜，好吃！再来两个肉包，一个这个酸菜的！”
开门红让青芜信心稍增。
果然，这新口味颇受欢迎，尤其是一些觉得肉包略腻又想吃得实在的汉子，还有几位尝鲜的妇人。
更让她留意的是，一位面生的灰衣僕役打扮的男子，竟將肉包与酸菜包各要了五个，出手爽快，不言不语，拿了便走。
生意异常顺利，不到巳时，篮子便见了底。
期间，她能感觉到斜对面那道不善的目光始终如影隨形——那个蒸饼摊的瘦削妇人，今日生意明显冷清了些，看向这边的眼神几乎淬了毒。
青芜只作不见，心中却更坚定了要儘快办下正式“市籍”的决心，唯有合法立户，才能多一层保障。
按照前两日向老丈仔细打听的路径，青芜寻到了市令署所在。
那是一座不算起眼的官廨，门脸严肃。
她定了定神，將预备好的碎银握在掌心一角，上前与守门小吏搭话，言语恭敬，略表来意，那点银角的重量便悄然递了过去。
小吏掂量一下，面色和缓了些，指点了她进去寻哪位书吏。
过程比她预想的顺利。
或许因她是女子，所营又只是微不足道的饮食小摊，书吏盘问了几句住址、货物，见她应对清晰，又见她悄悄推过去的另一粒小银角，便不再多为难，取出一式两份的文书让她画押，用了印，將其中一份“市籍”递给她。
“既有了此籍，每月需按时缴纳市税，摊位租赁也需另行申请，不可私占官道。明白了？”书吏例行公事地嘱咐。
“是，民女明白，多谢指点。”
青芜小心接过那张轻飘飘的纸，妥善收进怀中最里层。
有了它，她才算真正在这长安城的商业体系中有了一席之名，虽微小，却是立足的开始。
青芜证沿著来时路往回走，一声悽厉的哭嚎便炸响在耳边：“丧天良的黑心贩子！你卖的毒包子害死人了！”
一个头髮蓬乱、衣著陈旧的老妇人如同算准了时机般从巷角扑出，手如铁钳般死死攥住青芜空篮子的边缘，力道之大，让青芜踉蹌了一下。
“大家快来看啊！就是这小娘子！卖的包子吃坏了人！我那小孙儿……我苦命的孙儿啊！”
老妇人一屁股坐倒在地，也不管地上寒凉，扯开嗓子便哭天抢地，涕泪纵横。
“早上吃了她卖的酸菜包子，小孙儿没多久就肚子疼得打滚，上吐下泻，脸色都青了！如今还躺在家里的炕上捯气儿呢！这杀千刀的，竟然卖不乾净的包子呀！街坊邻居们，可千万別再买她的包子了！”
这控诉如同冷水泼进热油锅，瞬间炸开了。
原本零星的路人迅速聚拢，巷子两旁住户的窗户也“吱呀”推开，探出好奇或惊疑的脸。
老妇人的哭诉极具煽动性，尤其抓住了“不乾净”这个市井小民最敏感、最恐惧的点。
围观人群中，很快有人脸色变了。
“酸菜包子？我……我今早好像也买了一个！” 一个中年汉子惴惴开口。
“我也买了两个肉包，给家里小子带的，这……” 另一个妇人也慌了神。
那老妇见状，眼中闪过一丝得色，哭嚎得更加起劲，拍著大腿：“看看！看看！还有这么多人买了！快！快找她赔钱！拉她去见官！不能让她再害人了！我那孙儿的诊费药钱，都得她出！大傢伙买了的，赶紧让她退钱，可別真吃出毛病来！”
恐慌和从眾心理开始蔓延。
那中年汉子犹豫了一下，竟真的从怀里掏出用油纸包著的半个包子，又急又气地递到青芜面前：“小娘子，这……这怎么回事？这包子我都不敢吃了！你得给个说法！”
先前那妇人也帮腔道：“是啊，小娘子，这阿婆看著实在可怜，孙子都那样了……你若是包子真有问题，可不能不管啊！我们也是常客，你可不能昧良心。”
有人带头，又有几个今早买过包子、尚未吃完的路人也纷纷出声，或要求退钱，或要求解释。
人群嗡嗡的议论，指责、怀疑、担忧一同刺向青芜。
那老妇人见形势大好，更是胸有成竹，哭喊声拔高了几度，句句不离“赔钱”、“见官”。
面对这骤起的汹汹之议，青芜反而奇异地镇定了下来。
在现代时候的危机处理经验告诉她，越是群情激奋，越不能自乱阵脚。
她鬆开紧握篮柄的手指，轻轻將篮子放在脚边，然后抬起眼，目光清亮地缓缓环视了一圈眾人，最后落在坐地嚎哭的老妇身上。
她的声音不大，却清晰地穿透了嘈杂：“各位父老乡亲，叔伯婶娘，请先静一静。”
语气平和，自有一股让人愿意听下去的力量，“大家很多都是我的老主顾，承蒙关照，青芜一直感念於心。今日之事，若真是我沈青芜的包子出了紕漏，害了人，我绝不推諉，该赔该罚，倾家荡產也认！定给大家一个交代。”
先稳住情绪，表明负责態度。
隨即，她转向那老妇，依旧是那副平静的口吻：“阿婆，您先別急，慢慢说。孙儿身体不適是天大的事，任谁听了都揪心。正因如此，咱们才更要弄个清楚明白，才好对症下药，解决问题，您说是不是？”
老妇哭声顿了顿，瞪著眼：“还有啥好说的！就是吃了你的包子才坏的！”
“阿婆，”青芜耐心道，如同引导一个不讲理的孩童，“人食五穀，难免有不適之时，原因多种多样。您口口声声说是我的包子所致，那总得先確认，孙儿吃的，確確实实是我沈青芜今早卖出的包子，而不是別家之物，或是在家误食了其他东西。总不能路上隨便来个人，指著我哭一场，我便要认下这无凭无据的罪过，赔上全部身家和名声吧？这道理，放到哪里都说不通。”
她这话是对老妇说，更是对围观者说。
果然，一些头脑冷静下来的路人开始点头。
老妇被问得一噎，眼神闪烁，蛮横道：“就是你的！今早！西市！酸菜馅的！我孙儿如今还在炕上打滚，你问这些细枝末节有何用？赶紧赔钱是正经！我还得拿钱去请大夫呢！”
“今早，西市，酸菜馅。” 青芜细细重复，脑中如同快速翻检帐簿。
她记性颇佳，对今早为数不多的、购买酸菜包子的客人都有印象。
绝无眼前这位老妇。
至此，青芜心中已雪亮：这绝非偶然纠纷，而是有针对性的构陷。
目的就是败坏她刚刚起步的生意，將她挤出西市。
而幕后之人，几乎不言自明。
想让她认栽？休想。
青芜心中冷笑，面上却愈发恳切凝重：“阿婆，正因事关重大，涉及你家小孙儿的康健与我身家清白，更不可草率。您既然坚持要討公道，我也坚持要查明真相。不如这样——”
她提高声音，確保所有人能听清：“我们即刻去请本坊坊正前来主持公道！坊正德高望重，最是公正明理。请坊正派人一同去您家中，一来探望小郎君病情，可立即延请医者诊治，所有费用，若最终证实与我包子有关，我自然承担；二来我家还有剩余的包子，查验下我家的包子是否真的有问题；三来，也可询问小郎君今日饮食详情，也好確定小郎君今日其他饮食是否有问题。如此三管齐下，是非曲直，自有公断！若真是我之过，坊正依律处置，我沈青芜绝无半句怨言！各位乡邻也可一同见证，日后买我包子，也好放心！”
“请坊正”三字一出，那老妇脸色唰地变了。
她不过是收了蒸饼摊主二十文钱来闹事，哪曾想这卖包子的小娘子如此难缠，不哭不闹，反而要把事情往官面上引？
坊正若来，一查便知她家根本没人生病，这诬告讹诈的罪名……
“不……不用那么麻烦！” 老妇慌忙摆手，声音尖利起来，“赔钱就完事了！谁有功夫等坊正！我孙子还等著救命钱呢！”
青芜岂容她退缩，上前一步，目光清澈而坚定：
“阿婆，这可不是麻烦。官府断案，尚需明府升堂，两造对质，查验证据。咱们平民百姓有了纠纷，请坊正调解，正才正途。您只急著要钱，却不愿將事情原委摆在明处说清，这……未免令人起疑。”
她转向眾人，“各位觉得呢？是稀里糊涂赔钱了事，日后大家心里依旧存著疙瘩好，还是请坊正来，查个水落石出，让大家以后都吃得明明白白的好？”
“小娘子说得在理！”
“对！有事找坊正！坊正处事最公道！”
“阿婆，你就別推了，既然有理，怕啥见坊正？”
“是啊，赶紧弄清楚，我们也好放心。”
舆论开始转向。
老妇见状，更加慌乱，竟开始耍赖，一屁股坐回去，双手拍地，再次嚎哭：“哎呦喂！欺负死人啦！你们一群人合起伙来欺负我一个老婆子啊！我的命怎么这么苦啊……”
青芜看著她的表演，心中最后一丝怜悯也消散了。
她忽然眼圈一红，晶莹的泪珠毫无徵兆地滑落脸颊，声音也带上了哽咽：
“阿婆……您说我欺负您……可我……我家中还有一位病重的母亲，全靠汤药吊著……”
她抬袖拭泪，肩膀微微颤抖，“我们母女二人，赁居在槐花巷，无田无產，全凭我每日起早贪黑，做出这几个包子，换来微薄银钱，支付房租，给母亲抓药，勉强餬口……我们用的菜，都是当日最新鲜的，油盐酱醋不敢有半分剋扣，每日卖剩的包子，我们自己都吃……卖了这些时日，从未有一人回头来说吃出毛病……我知谋生不易，如今也只求一个乾净清白的名声，能让我在这街上立足，挣得母亲的药钱……”
她哭得梨花带雨，情真意切。
对比那老妇只有乾嚎缺乏真情的表演，高下立判。
方才还在帮腔要求退钱的人，此刻面露惭色与同情。
“这小娘子……也不容易啊。”
“是啊，看著就本分，她娘还病著……”
“这阿婆死活不肯见坊正，確实古怪。”
先前那要去叫坊正的汉子更是大声道：“哭有啥用！我脚程快，这就去请坊正来！是黑是白，立马分明！” 说著就要动身。
那老妇眼见大势已去，这伙人不仅没被她煽动起来围攻小娘子，反而都要去请坊正了，顿时嚇得魂飞魄散。
她“噌”地从地上爬起来，也顾不得拍打身上尘土，指著青芜和眾人，色厉內荏地嚷嚷：
“你们……你们都是一伙的！合起伙来欺辱我这老婆子！我……我自认倒霉！” 说罢，低头猛衝，扒开人群，踉踉蹌蹌地逃走了，速度之快，全然不似方才哭嚎时那般虚弱。
一场风波，来得迅猛，去得仓惶。
青芜望著那消失的背影，缓缓止了哭泣，用袖子仔细擦乾眼泪，只是眼眶仍有些红。
她再次面向眾人，深深一福：“今日多谢诸位高邻明察秋毫，仗义执言。若非大家坚持公道，青芜真是百口莫辩了。”
她语气诚挚，带著劫后余生的感激，“也请大家放心，我沈青芜在此立誓，所做吃食，必求乾净新鲜，若有丝毫差池，天地不容。日后也烦请各位多多监督。”
眾人见她如此，又想起她家中病母，不免更生同情与信任，纷纷出言安慰。
方才那要求退钱的汉子更是訕訕地將半个包子收了回去，嘟囔著“兴许是那阿婆自己吃坏了別的东西”。
人群逐渐散去，巷子恢復了平静。
今日之事，看似侥倖化解，实则凶险。
对方手段卑劣却有效，若非她稳住阵脚，利用围观者的理性和对公正程序的认同，再加上適时的“示弱”引发同情，恐怕真会陷入泥潭，名声扫地。
那蒸饼摊主的恶意，已赤裸裸不加掩饰。
必须儘快拥有固定摊位。
青芜紧紧攥著篮柄，指节微微发白。
有了固定摊位，便算是半只脚踏入了“坐贾”行列，受市令署管辖和保护更多，坊正那里也会留有更正式的记录。
她抬头望了望天色，加快脚步向槐花巷走去。
长安城的冬天，是真的冷了。
待她归来，看家门口停著一辆驴车，毛驴正悠閒地打著响鼻。
院子里，熟悉的“叮叮咣咣”凿木拼接之声不绝於耳。
只见一个高大结实的身影背对著门，正蹲在堂屋门口的空地上，专注地摆弄著一堆木板和木枋。
那人正是城南木匠铺的何大川。
听到开门声，何大川手下动作一顿，却没立刻回头。
倒是屋里听到动静的沈氏，已扶著门框探出身来，脸上带著久违的喜色。
“阿芜回来了？”
沈氏声音里都含著笑意，朝她招手，“快进来看看，大川来给你做新床了！”
青芜心下诧异，拎著空篮子走进院子。
沈氏走过来，拉著青芜的手，目光慈爱地看向何大川，解释道：“你赎身前，我曾去过一趟大川的木匠铺。想著你总归要回家，咱娘俩挤一张旧榻实在不便，便咬牙想给你定张新床。料子都选好了，谁知后来……你出了府，咱娘俩又差点离开长安，这事我便作罢了。没想到大川这孩子，竟一直惦记著。”
沈氏说著，眼中满是感慨，“他今日就拉了料子，租了驴车过来，说趁著天还没彻底冷透，赶紧把床做好送来。”
这时，何大川似乎將最后一个榫头敲实，用粗布擦了把额头上的汗，这才直起身，转向青芜。
他目光飞快地在她脸上停留一瞬，便有些侷促地垂下，只憨实地笑了笑，露出洁白的牙齿：“青芜妹子，回来了。床快好了，你看看小合適不？”
青芜心中一时五味杂陈。
何大川的心意，她岂会不懂？
那日他结结巴巴、面红耳赤地表白，还没等她理清思绪，他便像受惊的兔子般匆匆跑了，留她一人哭笑不得。
这几日她一直盘算著如何再找机会把话说清楚，既不伤人，也绝了对方念头。
可眼下，人家不声不响，竟把床都给做好了送上门，这份实打实的体贴与记掛，让她那句划清界限的话更难说出口。
“何大哥，这……真是太麻烦你了。”
青芜压下心头纷乱，脸上挤出得体的笑容，语气真诚却也带著刻意拉开的客气，“这工钱木料钱，定是不能少的。”
何大川连忙摆手，汗也顾不得擦了：“不麻烦不麻烦！”
他说著，似乎怕青芜再提钱的事，忙转身道，“我这就把床搬进去，很快！”
说罢，他深吸一口气，弯腰，双臂肌肉在夹袄下明显賁张，竟一个人就將那沉重的榆木床架稳稳抱了起来！
那床架看著就不轻，但他步履稳健，呼吸匀称，径直走进母女俩居住的里屋。
青芜和沈氏跟著进去，只见他將床架轻轻放在南面靠窗的位置，调整好角度，接著又出去將厚重的床板一块块扛进来，严丝合缝地铺上。
沈氏看得满眼欢喜，连声夸讚：“大川真是好力气，手艺也好！这床做得扎实！”
她转身从墙角旧木柜里翻出一套半新的靛蓝粗布铺盖，透著阳光的味道。
母女俩一起动手，很快便將新床铺陈起来。
素净的床单，厚实的棉被，顿时让这间陋室多了几分温暖的气息。
房间不大，原本沈氏的旧榻靠北墙放著。
如今新床在南窗下，旧榻在北，倒也互不干扰。
沈氏看著南窗下那张新床，又看看北面有些阴暗的旧榻，犹豫了一下，对何大川道：“大川啊，要不……你帮把手，把这新床挪到北边去？青芜这孩子睡觉轻，窗边怕有风，也怕亮……”
“娘！”
青芜急忙打断，语气坚决，“不用挪！我年轻，窗边有点风怕什么？倒是您，病才刚好，最受不得阴寒。北边背阴，您的床必须放在那边，离窗户远点。我这床靠窗，白天敞亮，晚上我放下厚帘子，一点事没有。”
她边说边走过去，拍了拍铺好的新床，表示位置非常满意。
沈氏还想再说，见女儿眼神坚持，只得嘆了口气，对何大川笑道：“罢了罢了，这丫头犟得很，就依她吧。”
何大川自然没有异议，只是看著青芜，眼中掠过一丝欣赏，隨即又有些不好意思地低下头，搓了搓手上沾著的木屑。
忙完已近晌午。
青芜无论如何也要留何大川吃饭。
饭菜上桌，香气扑鼻。
何大川起初还有些拘谨，在沈氏热情的招呼下，也逐渐放鬆下来。
席间，沈氏温和地问些他铺子里的生意，何大川老老实实地答，话语不多，但诚恳。
青芜偶尔附和两句，心中却在思量別的事。
饭毕，何大川又抢著帮忙收拾了碗筷，任凭青芜如何劝阻也不听。
待一切收拾停当，日头已微微西斜。何大川提出告辞。
青芜送他出门，走到院中那辆驴车旁。
何大川又显得有些手足无措，不敢直视青芜。
青芜从怀中取出一个早就备好的小布袋，里面装著几粒碎银，递了过去“何大哥，今日真是辛苦你了。这床做得极好，工细料实。木料钱和工钱都在里头，你务必收下。”
何大川像被烫到一般，猛地向后缩手，黝黑的脸膛涨得通红，连连摇头：“不成不成！我哪能收钱！”
“床的木料、人工，还有你租这驴车的花费，都不是小数目。”
青芜坚持递过去，“何大哥，你若是不收，这床我们睡得也不安心。邻里之间互相帮衬是情分，但该算清的帐目也得算清，不然往后我们哪还好意思再麻烦你？”
两人在门外推让起来。
何大川力气大，却不敢用力，怕伤著青芜；青芜態度坚决，手指紧紧攥著小布袋。
推搡了几下，何大川还是不肯接。
青芜看著他那固执又窘迫的样子，心头莫名窜起一股烦躁，脱口道：“何大川！你若真不收这银子，往后就別来我家了！”
话一出口，两人都愣住了。
何大川怔怔地看著她，女孩儿的眼中带著不容置疑的决绝。
他原本炽热期盼的心，像是被泼了一瓢凉水，那股子鼓足勇气接近的劲儿，霎时泄了大半。
他嘴唇嚅动了几下，最终，颓然地伸出手，接过了那个小布袋。
“……那，我收了。” 他声音乾涩，將布袋紧紧攥在掌心，硌得生疼。
他不敢再看青芜，匆匆转身，解开拴驴的绳子，动作有些慌乱。
“何大哥，” 青芜在他身后轻声说，“路上小心。”
何大川背影僵了一下，低低“嗯”了一声，甩了下鞭子，驴车“吱吱呀呀”地启动了，缓缓驶出了槐花巷。
青芜站在院门口，望著驴车消失在巷口，才轻轻嘆了口气。
人情债，最难还。尤其是掺杂了男女之情的人情债。